Em março, a primeira-dama dos EUA, Jill Biden, anunciou uma nova iniciativa de saúde das mulheres da Casa Branca que destacou uma questão de pesquisa aparentemente obscura: E se você pudesse adiar a menopausa e todos os riscos à saúde associados a ela?
A pergunta vem de um campo de pesquisa que começou a chamar a atenção nos últimos anos, à medida que cientistas que estudam longevidade e saúde das mulheres perceberam que o sistema reprodutivo feminino é muito mais do que apenas um gerador de bebês. Os ovários, em particular, parecem estar conectados a praticamente todos os aspectos da saúde de uma mulher.
Eles também param abruptamente de desempenhar seu papel principal na meia-idade. Uma vez que isso acontece, uma mulher entra na menopausa, que acelera seu envelhecimento e o declínio de outros sistemas de órgãos, como o coração e o cérebro. Embora as mulheres, em média, vivam mais do que os homens, passam mais tempo vivendo com doenças ou deficiências.
Os ovários são "o único órgão em humanos que simplesmente aceitamos que falhará um dia", diz Renee Wegrzyn, diretora da Agência de Projetos de Pesquisa Avançada para a Saúde, uma agência governamental encarregada de orientar a missão de Jill Biden. "É realmente selvagem que todos simplesmente aceitem isso."
É a vida útil truncada dos ovários que também os torna um local tão promissor para experimentação. Os pesquisadores acreditam que prolongar sua função, alinhando melhor o comprimento de sua viabilidade com o de outros órgãos, poderia potencialmente alterar o curso da saúde de uma mulher —e da pesquisa de longevidade como um todo.
Wegrzyn diz que esperava que a iniciativa da Casa Branca, na qual pesquisadores e startups estão competindo por uma fatia do orçamento de US$ 100 milhões do programa, destacasse a conexão entre a menopausa e a longevidade, ao mesmo tempo que atraísse mais financiamento e talento para o campo.
"Se você não pensar na função ovariana durante o envelhecimento", afirma Jennifer Garrison, professora assistente do Instituto Buck de Pesquisa sobre o Envelhecimento, "então você está meio que perdendo o barco."
Como os ovários estão envolvidos no envelhecimento
Os ovários funcionam como o centro de controle de "uma rede complexa de sinalização no corpo de uma mulher", diz Garrison. Por meio de de hormônios como estrogênio e progesterona, bem como outras substâncias químicas, os ovários se comunicam e influenciam virtualmente todos os outros órgãos. Os cientistas ainda não sabem exatamente como os ovários fazem isso, mas o que sabem é que quando os ovários param de funcionar normalmente, surgem todos os tipos de problemas. Em mulheres jovens, por exemplo, isso pode se manifestar como a síndrome dos ovários policísticos, que aumenta o risco de condições metabólicas, doenças cardíacas, problemas de saúde mental e muito mais.
À medida que os óvulos de uma mulher vão se esgotando, levando à menopausa, as comunicações químicas dos ovários parecem se calar. Isso corresponde a um aumento do risco de demência, doenças cardiovasculares, osteoporose e outras doenças relacionadas à idade. Quanto mais cedo uma mulher entra nessa fase da vida, maior é o risco de desenvolver essas condições e mais curta é sua vida. E em mulheres que entram na menopausa prematuramente porque seus ovários são removidos cirurgicamente, os riscos de condições crônicas são ainda maiores. Isso sugere que mesmo depois que os ovários param de liberar óvulos na menopausa, eles ainda podem ser um tanto protetores para a saúde geral de uma mulher, afirma Stephanie Faubion, diretora médica da Sociedade da Menopausa. Apenas não está claro como.
Até o momento, essas conexões são correlacionais. Os cientistas não sabem se os ovários são os impulsionadores da saúde no envelhecimento, ou se há algo mais que acelera o envelhecimento e depois leva à disfunção ovariana, diz Faubion. Estudos descobriram que vários fatores, como fumar, índice de massa corporal e estressores adversos ao longo da vida, contribuem para o início precoce da menopausa. Mulheres negras e hispânicas tendem a entrar na menopausa mais cedo do que as mulheres brancas. A genética também pode desempenhar um papel.
"O ovário é apenas um marcador de saúde geral? Ou é que o ovário está se esgotando e prejudicando a saúde?", diz Faubion. "Quer dizer, é o ovo ou a galinha."
Como adiar a menopausa poderia prolongar a vida
Há algumas evidências, principalmente em animais, que sugerem que prolongar a função ovariana pode melhorar a saúde e aumentar a longevidade. Em camundongos, por exemplo, o transplante de um ovário de um animal mais jovem para um mais velho prolonga a vida do rato mais velho.
Os cientistas estão agora experimentando diferentes maneiras de prolongar a função ovariana e adiar o início da menopausa em humanos.
Uma empresa chamada Oviva Therapeutics está nos estágios iniciais de testes —principalmente em camundongos e gatos— para saber se uma versão farmacêutica do hormônio anti-mulleriano (AMH), que modula quantos folículos amadurecem em cada ciclo menstrual, poderia ser usada para reduzir quantos óvulos são perdidos. (Normalmente, uma mulher perde dezenas de óvulos por ciclo, embora, na maioria dos casos, ela acabe ovulando apenas um deles.)
Pense no AMH como "um pano poroso que você cobre ao redor do ovário", diz Daisy Robinton, co-fundadora e CEO da Oviva, que está competindo por parte do financiamento da iniciativa da Casa Branca. O nível de AMH dita o tamanho dos buracos no pano; se houver buracos enormes (ou seja, baixo AMH), um monte de óvulos pode sair em cada ciclo. Mas se houver apenas pequenos buracos (significando alto AMH), menos óvulos podem sair.
A ideia é que se uma mulher perder menos óvulos, ela pode manter suas reservas ovarianas e a funcionalidade dos ovários por mais tempo, disse Robinton.
Um ensaio clínico em andamento na Universidade de Columbia também está tentando retardar a taxa na qual as mulheres perdem seus óvulos. O estudo está testando o uso de um medicamento imunossupressor chamado rapamicina —que é usado para prevenir a rejeição de transplantes de órgãos e se tornou um queridinho do movimento de longevidade— em mulheres de 35 a 45 anos para ver como afeta sua reserva ovariana. A rapamicina influencia o número de óvulos que amadurecem a cada mês, e o medicamento mostrou em camundongos prolongar a função ovariana.
O estudo ainda está em andamento, e os pesquisadores não sabem quais participantes receberam o medicamento ou um placebo, mas o cientista líder do estudo, S. Zev Williams, afirma que dois padrões já surgiram: Algumas mulheres parecem ter um declínio normal na reserva ovariana, que pode ser medida por ultrassons e níveis de AMH, mas em outras, "parece ter sido alterado", diz ele. "Então, você sabe, isso é promissor." Williams, professor associado de saúde da mulher na Columbia, também está solicitando financiamento da agência de saúde.
Os especialistas foram explícitos de que o objetivo desse tipo de pesquisa não era prolongar indefinidamente os períodos das mulheres, nem tornar a gravidez possível aos 70 anos —embora os tratamentos possam potencialmente estender a fertilidade.
O declínio acelerado dos ovários durante a meia-idade também os torna "um bom modelo para estudar o envelhecimento e ser capaz de fazê-lo em um período de tempo limitado", diz Williams. Outros cientistas antienvelhecimento também estão fazendo testes com a rapamicina, por exemplo, mas é virtualmente impossível determinar se o medicamento está prolongando a vida humana sem conduzir um estudo ao longo de várias décadas. Com os ovários, os pesquisadores podem ver se há um efeito muito mais rápido.
Além disso, "se pudermos entender por que os ovários envelhecem prematuramente e o que está impulsionando isso, isso quase certamente nos dirá algo importante sobre o envelhecimento no resto do corpo", diz Garrison. "E então, é claro, isso se torna importante não apenas para as mulheres, mas também para os homens."
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