O UOL, que nasceu Universo Online em 28 de abril de 1996, completa 25 anos nesta quarta-feira (28), com anúncio de nova marca.

Em mais de duas décadas, com o foco permanente de democratizar acessos, consolidou-se como a maior empresa brasileira de conteúdo, serviços, produtos da internet e meios de pagamento.

Entrou no ar, lá atrás, tendo em mente três dos pilares que, ainda hoje, sedimentam sua liderança: parcerias fortes (estreou com conteúdo da Folha e do New York Times), produtos inovadores (o bate-papo existe até hoje) e serviços baseados em tecnologia (surgiu como provedor de acesso à internet).

No início, o parâmetro era a AOL (America Online), gigante da internet nos Estados Unidos e que tinha anunciado, um ano antes da chegada de fato, seu plano de vir para o Brasil, relembra Gil Torquato, atual presidente da Compasso UOL (ex-UOL Diveo), braço do grupo que trabalha no desenvolvimento de software e transformação digital de empresas.

"Costumávamos dizer que conhecíamos mais a AOL do que ela mesma. A própria criação da marca, uma sugestão do Luiz, tinha que ter três letras. Ser facilmente digitada e entendida em qualquer língua: UOL, Universo Online", conta Torquato.

Ele está no Grupo Folha desde 1985. Em 1996, foi convidado a participar da fundação do UOL por Luiz Frias, atual presidente do Conselho de Administração do Grupo UOL/PagSeguro e também publisher do jornal Folha de S.Paulo.

"Fui diretor de serviços de acesso, cuidando de assinaturas, callcenter. O Caio Túlio cuidava do conteúdo."

Na definição usada por Caio Túlio Costa, jornalista que dirigiu o UOL da fundação até 2002, foi literalmente um "plano de guerra". E que deu certo. A AOL chegou a terras latinas em 1999, fechando em 2006, após pedido de concordata. Um ano antes, em 2005, o UOL abriu seu capital na Bovespa.

"Acima de tudo, o foco era dar à maior quantidade possível de pessoas mais acesso a mais serviços de qualidade", resume Caio Túlio.

Quando o UOL foi lançado, a projeção era que a internet brasileira tivesse 300 mil usuários até o fim de 1996. Um crescimento forte em comparação aos 50 mil internautas estimados no país quando entrou no ar, em 1995, a FolhaWeb.

O plano de voo era ter 150 mil assinantes em 18 meses —hoje, são mais de 2 milhões. E, como diz o manual impresso (digitalizado, claro) guardado até hoje por Costa, com o nome Folha Online no alto —"era sigilo o nome que tínhamos escolhido"—, criar "o mais amigável serviço interativo de comunicação online, numa linguagem única e divertida".

"Muitas dessas coisas evoluem, mudam, mas a espinha dorsal se mantém. É impressionante a clareza dos negócios desde o dia um", avalia Murilo Garavello, atual diretor de conteúdo do UOL, ao ver os sete pontos daquela lista de "características essenciais que o novo produto deveria ter".

Os sete pontos: conteúdo, contexto e acesso fácil, comunidade, comércio, conectividade, custo acessível e contato com o mundo.

Atualmente, a Redação varia de 330 a 350 profissionais, sendo 270 jornalistas, segundo Garavello.

"Nos últimos anos, nossa audiência disparou com a segmentação e investimento em produção própria, além do aumento dos parceiros", diz Paulo Samia, presidente do UOL Conteúdo e Serviços há dois anos, mas na empresa desde 2000, em diversas funções. São mais de 300 parcerias ativas hoje, incluindo a Folha.

Para ele, foram tais iniciativas que ajudaram o UOL a sair de uma penetração de 60% da internet brasileira, há três anos, para 90%, atualmente. "E já chegamos a 94% no pico. Isso significa que nove em cada dez brasileiros acessam o UOL ao menos uma vez por mês."

Os dados citados pelo executivo são da Comscore, empresa americana especializada na análise de tráfego. O UOL detém a terceira maior audiência da internet brasileira, atrás apenas de Google e Facebook. Em março, foram 109,4 milhões de usuários únicos.

"Para o mercado, somos um portal de notícias, mas o portfólio do UOL tem mais de 40 produtos, para pessoas, pequenas empresas, soluções de publicidade, digitalização, hospedagem de negócios e ecommerce", lista Samia.

Para o futuro, mais foco ainda na produção de vídeos e tecnologia. Em 2019, foi criada a MOV, produtora de vídeos, e, no ano passado, lançada a UOL Play, plataforma de streaming, com vídeos sob demanda e ao vivo.

"Estamos nos reinventando, tentando falar com um público mais jovem. Temos que nos manter relevantes e buscar o cliente dos próximos 25 anos", continua Samia.

DIVERSIFICAÇÃO DE NEGÓCIOS

"O alcance e a audiência qualificada do portal são importantes para todos os negócios massificados que temos e que venhamos a ter. É uma força perante a concorrência. Eles podem lançar muitas coisas, mas não falam com 90% da internet brasileira", afirma Eduardo Alcaro, há dez anos diretor financeiro do Grupo UOL.

Segundo Alcaro, a diversificação faz muita diferença na saúde financeira do grupo. Passam de 50 os negócios realizados, entre aquisições e vendas, só na última década.

RAIO-X
Grupo UOL
Empresas: UOL Conteúdo e Serviços, UOL EdTech, Compasso UOL e PagSeguro PagBank
Funcionários: 8.100
Clientes PagSeguro PagBank: 9,7 milhões
Assinantes demais serviços: 2,5 milhões
Audiência: 109 milhões de usuários únicos/mês, segundo a Comscore

Nessa lista entra, por exemplo, a compra da Ciatech, que fundamentou a unificação de várias empresas do setor de educação, em 2017, no UOL EdTech, um dos outros três braços de negócios do Grupo UOL.

Trata-se, hoje, da maior empresa do segmento, plataforma especializada em adaptar formatos para aprendizagem digital, de empresas e escolas.

Antes dela, a compra da gaúcha Compasso, que hoje dá nome à unidade de desenvolvimento de softwares e soluções digitais. Além, claro, da mais rentável, a PagSeguro, de 2006.

"A base do sucesso foi democratizar o acesso a serviços financeiros. E colocar o banco para funcionar no celular foi chegar onde as pessoas mais pobres podiam usar internet. Criar a maquininha com chip", diz Ricardo Dutra, no grupo desde 1997 e atual presidente da agora PagSeguro PagBank.

"Crescemos porque não precisamos tirar clientes de quem já tinha, criamos um novo mercado, demos acesso para uma maioria excluída", continua. O exemplo: um vendedor de coco da praia que só podia vender com dinheiro e não tinha como pagar aluguel das máquinas.

E os autônomos continuam sendo a maior parte da base dos 9,7 milhões de clientes do PagSeguro PagBank, que hoje vale mais de US$ 15 bilhões na Bolsa de Valores de Nova York, onde tem seu capital aberto.

Aliás, crescimento forte, na casa de dois dígitos, é anotado pelo quarto braço do grupo, o UOL EdTech. Entre outras coisas, tal desempenho motivou, no fim de 2020, investimento inédito do SoftBank. Com isso, foi fechada a aquisição da Passei Direto. Deve ser a primeira de outras.

"Nossa geração está vivendo a década mais profunda e dramática de mudança e revolução na educação. Se tem um mercado forçadamente acelerado na pandemia, foi esse", define o presidente do UOL EdTech, Alex Augusto.

Para ele, EAD não pode mais significar Educação a Distância, termo do passado, e sim Experiência de Aprendizagem Digital. "O paradigma hoje é o do tempo, não o da distância. Eu escolho a EAD porque eu não tenho tempo, não porque eu estou longe."

E dar mais educação, reforça Augusto, é a única forma de permitir a redução do abismo salarial. "Como faz isso, com o tamanho do Brasil? Tem que passar por tecnologia."

"Quem tem ensino superior, no Brasil, ganha 235% mais do que aqueles que não têm. Já os com alguma especialização ganham 449% a mais", diz ele, ao citar estudo da OCDE (Organização para a Cooperação e Desenvolvimento Econômico) do fim de 2020.

Sobre o ensino técnico, tão importante para o mercado profissional no Brasil, Alex informa que estão incubando projetos. "Há muitos desafios, como o de legislação. Antes da pandemia, telemedicina não podia, agora pode. O Brasil vai se adaptar", aposta.