Os Estados Unidos atingiram seu limite de dívida na quinta-feira (19), levando o Departamento do Tesouro a começar a usar uma série de manobras contábeis para garantir que o governo federal possa continuar pagando suas contas.
Em uma carta ao Congresso, a secretária do Tesouro, Janet Yellen, disse que o governo começará a usar as chamadas "medidas extraordinárias" para impedir que o país viole seu limite legal de dívida e pediu que os legisladores aumentem ou suspendam o limite para que o governo continue cumprindo seus compromissos financeiros.
"O período de tempo que as medidas extraordinárias podem durar está sujeito a uma incerteza considerável, incluindo os desafios de prever os pagamentos e recebimentos do governo dos Estados Unidos daqui a meses", disse Yellen. "Eu respeitosamente exorto o Congresso a agir prontamente para proteger a plena fé e o crédito dos Estados Unidos."
O marco de atingir o limite de dívida de US$ 31,4 trilhões do país é o produto de décadas de cortes de impostos e aumento dos gastos do governo, tanto por republicanos quanto por democratas. Mas em um momento de intenso partidarismo e governo dividido, é também um alerta para as batalhas acirradas que deverão dominar Washington e poderão terminar em choque econômico.
Os recém-empoderados deputados republicanos prometeram que não aumentarão o limite de empréstimos novamente, a menos que o presidente Joe Biden concorde com cortes drásticos nos gastos federais. Biden disse que não negociará condições para aumentar o limite da dívida, argumentando que os legisladores devem elevar o limite sem restrições para cobrir os gastos autorizados por congressistas anteriores.
Autoridades do Tesouro estimam que as medidas que começaram a usar na quinta permitirão ao governo continuar pagando funcionários federais, provedores de Medicare, investidores que detêm dívidas dos EUA e outros destinatários de dólares federais pelo menos até o início de junho. Mas os economistas alertam que o país corre o risco de uma crise financeira e outras dificuldades econômicas imediatas se os legisladores não aumentarem o limite antes que o Departamento do Tesouro esgote sua capacidade de ganhar tempo.
O episódio gerou temores em parte por causa das lições que ambas as partes aprenderam em mais de uma década de lutas pelo limite da dívida. Uma disputa com ameaças em 2011 entre os republicanos da Câmara e o presidente democrata Barack Obama quase terminou com o calote da dívida dos Estados Unidos antes de Obama concordar com um conjunto de limites para futuros aumentos de gastos em troca de aumentar o limite.
A maioria dos democratas reforçou sua posição de que as negociações sobre o limite da dívida apenas aumentam os riscos de calamidade econômica, ao encorajar os republicanos a usá-lo como alavanca. Isso é particularmente verdadeiro para Biden, que enfrentou com sucesso os republicanos e ganhou um aumento em 2021 sem estipulações.
Os republicanos recém-eleitos, encorajados pela raiva entre sua base e grupos de defesa conservadores por fracassos anteriores ao exigir concessões para aumentar o limite, prometeram não deixar que isso aconteça novamente.
Na realidade, ambos os partidos aprovaram políticas que alimentaram o crescimento dos empréstimos governamentais. Os republicanos aprovaram repetidamente cortes de impostos quando controlaram a Casa Branca nos últimos 20 anos. Os democratas expandiram os programas de gastos que muitas vezes não foram totalmente compensados por aumentos de impostos. Ambos os partidos votaram a favor de grandes pacotes de ajuda econômica para ajudar pessoas e empresas a enfrentar a crise financeira de 2008 e a recessão pandêmica de 2020.
Os gastos federais caíram de seu pico durante a pandemia em 2022, atingindo quase US$ 6 trilhões no ano fiscal, ou pouco menos de 24% da economia. O déficit orçamentário federal, que é a diferença entre o que os Estados Unidos gastam e o que recebem por meio de impostos e outras receitas, ultrapassou US$ 1 trilhão no ano. Isso é um declínio em relação aos últimos dois anos, já que os gastos emergenciais com a pandemia expiraram, embora o governo Biden preveja que o déficit aumentará novamente no atual ano fiscal.
Muitos deputados republicanos consideram os atuais níveis de gastos e a carga da dívida uma ameaça ao crescimento econômico. Eles ainda não divulgaram demandas formais para aumentar o limite da dívida, mas pressionaram para vinculá-lo a grandes reduções de gastos e à aprovação de um orçamento que se equilibre ao longo de uma década.
"A população americana reconhece com razão que manter o status quo de Washington, que gera déficits enormes e adiciona trilhões à nossa dívida nacional, é insustentável", disse o deputado republicano Jason Smith, do Missouri, que preside o Comitê de Formas e Meios da Câmara, em uma declaração. "O presidente Biden deveria passar esse tempo trabalhando com os republicanos da Câmara para abordar o teto da dívida de uma forma que imponha alguma sanidade fiscal. Caso contrário, o presidente estará simplesmente agendando a próxima crise da dívida dos Estados Unidos."
Funcionários da Casa Branca dizem que é inadequado impor condições ao aumento do limite. Eles também dizem que os republicanos não levam a sério a redução dos déficits, apontando o primeiro projeto de lei que a nova Câmara aprovou este mês. Essa legislação cortaria novos fundos para o Serviço do Imposto de Renda para reprimir os ricos sonegadores de impostos, que o apartidário Escritório de Orçamento do Congresso estimou que geraria US$ 180 bilhões em dez anos. O projeto de lei para revogar esse financiamento adicionaria mais de US$ 100 bilhões em déficits orçamentários na próxima década, de acordo com estimativas do escritório.
"Eles estão ameaçando matar milhões de empregos e planos de aposentadoria tentando manter o limite da dívida como refém, a menos que possam cortar a Seguridade Social, cortar o Medicare, cortar o Medicaid", disse Karine Jean-Pierre, secretária de imprensa da Casa Branca, a repórteres na quarta-feira (18).
O Congresso ainda tem alguns meses para encontrar uma maneira de aumentar o limite. Espera-se que o Tesouro continue empregando suas chamadas medidas extraordinárias pelo maior tempo possível. Mas o preço econômico pode começar a aumentar quanto mais perto o país chegar de ficar sem dinheiro, o que pode resultar na incapacidade dos Estados Unidos de pagar seus detentores de títulos e na inadimplência de sua dívida. Em 2011, à medida que o impasse aumentava, os investidores ficaram nervosos, elevando os custos de empréstimos para empresas e compradores de imóveis.
Na quinta-feira, Yellen iniciou o que provavelmente será um processo de meses de uso de medidas extraordinárias para adiar uma moratória. Em sua carta, Yellen disse que está iniciando um "período de suspensão de emissão de dívida" que durará até 5 de junho e que o Tesouro não investirá mais integralmente a parte do Fundo de Aposentadoria e Incapacidade do Serviço Público que não é imediatamente necessário para pagar os beneficiários. Estão também suspensas as aplicações do Tesouro no Fundo de Saúde dos Aposentados dos Correios.
Yellen provavelmente terá que tomar medidas adicionais se o impasse se arrastar. Determinar a "data X" real, quando os Estados Unidos não conseguirão pagar todas as suas contas em dia, é difícil porque depende da rapidez com que as receitas fiscais estão chegando e do desempenho da economia.
A natureza da próxima luta está apenas começando a tomar forma. Os deputados republicanos têm pedido "reformas fiscais" abrangentes. E enquanto os democratas gostariam de ver um aumento do teto da dívida sem exigências anexas, alguns sugeriram que estão preparados para procurar maneiras de reduzir os gastos.
O senador democrata Joe Manchin, da Virgínia Ocidental, disse em entrevista à Fox Business Network na quarta-feira que acredita que o Congresso deveria reviver o plano de redução do déficit de Bowles-Simpson de 2010 e combinar e vincular um aumento do limite da dívida a algumas dessas ideias. Embora tenha mencionado a busca de maneiras bipartidárias de cortar gastos desnecessários, Manchin não parecia preparado para apoiar quaisquer cortes nos programas de rede de segurança social do país.
"Não vamos nos livrar de nada, e você não pode assustar as pessoas dizendo que vamos nos livrar da Previdência Social, vamos privatizar –isso não vai acontecer", disse Manchin, que está no Fórum Econômico Mundial em Davos, na Suíça.
O custo de não aumentar o limite de empréstimos pode ser catastrófico, causando uma recessão profunda nos Estados Unidos e potencialmente levando a uma crise financeira global.
Alguns veteranos das lutas pelo limite da dívida preveem que, à medida que a data X se aproxima, um número suficiente de republicanos se afastará da iminência de um calote.
"Embora ninguém saiba realmente o que aconteceria se fosse violado o limite da dívida, poucas pessoas especulariam que coisas boas acontecem depois disso", disse Christopher Campbell, que atuou como secretário adjunto do Tesouro para instituições financeiras de 2017 a 2018. "É uma cascata de coisas ruins."
Campbell, ex-diretor de equipe dos republicanos no Comitê de Finanças do Senado, acrescentou: "No final das contas, acho que as cabeças mais frias terão que prevalecer".
Tradução de Luiz Roberto M. Gonçalves
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