Para os críticos da Chevron, que vão desde manifestantes do movimento Just Stop Oil ("pare com o petróleo", em português) até o governador de seu estado natal e o presidente dos Estados Unidos, o gigante americano de petróleo e gás de US$ 300 bilhões exemplifica uma indústria que promove irresponsavelmente produtos que ela sabe que estão aquecendo o planeta, enquanto aumenta gananciosamente os preços da gasolina.
Mas para seu CEO, Mike Wirth, o negócio ao qual ele se juntou há 41 anos está "vendendo um produto que mudou a qualidade de vida neste planeta. Para melhor".
Falando nas semanas antes de a Chevron concordar em comprar a produtora americana de petróleo e gás Hess Corporation em um acordo de US$ 53 bilhões, Wirth disse que sua empresa buscaria se envolver com os críticos "para fazer parte da solução". Mas ele acrescentou: "isso não pode nos deter do que fazemos".
A cultura da Chevron está "baseada na integridade e em uma crença profunda em fazer a coisa certa", disse Wirth, com convicção firme. "Não estamos vendendo um produto que é malévolo. Estamos vendendo um produto que é bom".
Wirth escolheu dirigir uma das maiores produtoras de petróleo e gás do mundo em um momento em que o consenso científico aponta cada vez mais claramente para o papel dos combustíveis fósseis no aquecimento do mundo. Isso torna a administração de uma empresa de energia em 2023 um desafio de liderança singular. A perspectiva de conquistar os antagonistas do petróleo parece remota, e o guarda-costas que viaja com Wirth é um lembrete de que a oposição que ele enfrenta não é apenas retórica.
"Eu vejo o cargo de CEO como sendo um cargo que suporta peso", disse Wirth. Em vez de ceder à pressão, o homem de 63 anos recentemente estendeu seu mandato, com o conselho da Chevron renunciando à idade obrigatória de aposentadoria para que ele pudesse continuar dirigindo a segunda empresa de petróleo mais valiosa do mundo ocidental.
O restante de seu mandato parece estar marcado por uma remodelação da indústria da Chevron, como destacado pela recente oferta de US$ 60 bilhões da rival ExxonMobil pela Pioneer Natural Resources, que precedeu seu acordo com a Hess em menos de duas semanas, e disputas contínuas sobre suas responsabilidades ambientais.
Enquanto concorrentes como BP e Shell promovem transições mais agressivas para um futuro com menor emissão de carbono, Wirth destacou a mensagem de que emissões mais baixas importam, mas não devem ser obtidas às custas de um suprimento de energia acessível e confiável.
Sua resposta direta a uma previsão da Agência Internacional de Energia de que a demanda por combustíveis fósseis atingirá o pico antes de 2030 foi: "Eu não acho que eles estejam remotamente certos. Você pode criar cenários, mas vivemos no mundo real e temos que alocar capital para atender às demandas do mundo real".
Segurança energética, acessibilidade energética e emissões mais baixas estão "em tensão uns com os outros", admitiu Wirth. Mas ele disse que estava trabalhando com base na ideia de que os produtos principais da Chevron terão demanda por décadas.
O que isso significa, na prática, é que a Chevron gastará apenas US$ 2 bilhões de seu orçamento de US$ 14 bilhões em investimentos com menor emissão de carbono neste ano, porque essas apostas oferecem retornos menores. Assim como a Exxon, a empresa estava se fortalecendo nos combustíveis fósseis mesmo antes da aquisição da Hess, anunciando um acordo de US$ 6,3 bilhões em maio com a produtora de petróleo e gás PDC Energy.
Apesar das manchetes sugerirem que uma nova geração consciente do meio ambiente está virando as costas para o setor de petróleo, Wirth disse que a Chevron não está tendo problemas para contratar. E ele lembra a seus funcionários "todos os dias" que eles "ajudam a tornar o mundo melhor".
Wirth nasceu em Los Alamos, onde seu pai trabalhava no Laboratório Nacional, um centro de pesquisa e desenvolvimento financiado pelo governo, antes de mudar a família para Golden, Colorado, para se tornar executivo da Coors. Em um emprego de verão na cervejaria, Wirth se viu fazendo cinzeiros e percebeu a lealdade que seu pai inspirava conversando com as pessoas na linha de produção.
Agora, em visitas ao local, ele faz questão de conversar com "os operadores, os mecânicos, as pessoas que trabalham com as mãos", disse ele. "As pessoas que realmente fazem o trabalho duro são aquelas com as quais tento passar tempo, porque aprendi o quão importante era mostrar respeito por elas".
Wirth também credita os treinadores de futebol americano e basquete da escola por incutirem nele valores de trabalho duro, disciplina e trabalho em equipe. Um treinador o incentivou a fazer coisas que ele não achava possíveis, incluindo correr para cima e para baixo da Lookout Mountain, um pico com mais de 2.100 metros de altura que domina sua cidade natal.
Isso lhe ensinou "o poder de acreditar em alguém e ver algo em alguém que eles não veem em si mesmos", disse ele.
Agora, Wirth conta com os conselhos de três ex-CEOs da Chevron, que moram a menos de oito quilômetros de sua casa. "Esses caras viveram a queda da União Soviética, várias recessões, guerras e embargos e ataques terroristas", observou. Durante almoços regulares, ele os questiona sobre as lições que aprenderam com essas crises.
Ele disse que sua própria liderança na Chevron é definida pela "disciplina de capital". Wirth, que possui um diploma em engenharia química pela Universidade do Colorado, liderou o negócio de refino da empresa antes de se tornar CEO, onde margens apertadas significam que "você tem que vigiar cada centavo".
Ele assumiu o comando no final de um boom de investimentos em xisto de uma década nos EUA e logo freou os gastos. Uma de suas primeiras grandes decisões foi desistir de uma batalha de aquisição de mais de US$ 50 bilhões com a rival Occidental Petroleum pela Anadarko Petroleum. "Eu disse às pessoas que queremos vencer em qualquer ambiente, mas não vamos vencer a qualquer custo", lembrou.
Foi uma decisão previdente. Pouco depois, a pandemia atingiu os negócios: os preços do petróleo despencaram e a Occidental, endividada, mergulhou em crise.
Desde então, os controles de custos de Wirth e os preços do petróleo em alta após a invasão da Ucrânia pela Rússia transformaram a Chevron em uma máquina geradora de caixa, com retornos sobre o capital empregado mais que dobrando em relação a 2018. Após quase US$ 70 bilhões em dividendos e recompras desde que se tornou CEO, suas ações superaram as de grandes rivais europeias.
Essa disciplina de capital criou o pano de fundo para a mais recente megafusão da Chevron. O acordo foi anunciado semanas após Wirth falar com o FT, em setembro, mas ele insinuou na época a possibilidade de novas aquisições: "Poderia acontecer? Acho que provavelmente sim".
Wirth também alertou, no entanto, que fazer grandes negócios é "mais difícil hoje", destacando que as empresas estão melhor administradas do que quando a Chevron comprou a Texaco por US$ 36 bilhões em 2000, então as aquisições oferecem menos economias. "As questões regulatórias se tornam mais relevantes à medida que você chega a negócios maiores e maiores", observou, acrescentando: "Grandes empresas são complicadas de administrar; elas são realmente complicadas de unir duas delas".
A decisão da Chevron de priorizar lucros e produção contínua de petróleo em detrimento da descarbonização a tornou alvo de políticos progressistas, litigantes climáticos e ativistas.
No mês passado, a Califórnia —estado onde a Chevron tem sede— processou a empresa e vários de seus concorrentes, alegando que eles enganaram o público por décadas sobre os danos ambientais causados pelos combustíveis fósseis. O governador da Califórnia, Gavin Newsom, seguiu com um ataque a Wirth.
"Sujeito decente, tenho certeza —ou eu pensava, antes de entrarmos com o processo e eu finalmente entender mais do que eu sabia antes de reunirmos todas as evidências", comentou Newsom.
Wirth nega as alegações dos processos. "Nunca enganamos ninguém. Fazemos parte dessa discussão [sobre o clima] desde o início, mas não sabíamos de algo e dizíamos 'Ah, bem, espere, vamos enganar as pessoas ou não vamos falar sobre isso'".
No ano passado, Wirth discutiu com o presidente Joe Biden, que reclamou das empresas de energia "ganhar mais dinheiro do que Deus" —às custas dos consumidores— após a invasão da Ucrânia pela Rússia. "Ele escreveu uma carta pública para mim e alguns outros CEOs que eu senti que era imprecisa e eu queria esclarecer os fatos", explicou Wirth.
Mas ele contrariou a tendência entre os CEOs de se manifestar sobre questões polarizadoras, desde o aborto até os direitos transgêneros. Fazê-lo poderia dividir os mais de 43 mil funcionários da empresa, ele argumenta, muitos dos quais trabalham na progressista Califórnia ou no conservador Texas.
"Evitei me manifestar porque estaria falando em nome de uma parte da minha força de trabalho e em oposição a outra parte da minha força de trabalho. E meu papel não é opinar sobre leis eleitorais, políticas de banheiros ou leis de armas", disse Wirth. A maioria dessas questões "são coisas que as empresas não estão lá para julgar".
A extensão do mandato de Wirth pela Chevron foi uma divergência da ortodoxia do planejamento sucessório, que ele defendeu como evitando o "jogo de adivinhação" que uma data fixa de aposentadoria poderia ter iniciado. Seus antecessores geralmente serviam por cerca de uma década, observou. Isso levaria Wirth até 2028.
Perguntado sobre o que ele queria que fosse seu legado, ele respondeu: "Espero que digam: 'ei, ele foi um líder decente que se importava com as pessoas e se importava com a cultura e fez a empresa avançar em um mundo que está avançando'. Não tenho uma declaração profunda sobre legado".
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