O fundador do Google, Larry Page, convenceu Demis Hassabis a vender sua empresa de inteligência artificial DeepMind com uma promessa. A startup com sede em Londres não sofreria pressão para ganhar dinheiro, a fim de se concentrar num único objetivo: criar software de computador que iguale ou supere a inteligência humana.
Desde o acordo de 400 milhões de libras (R$ 2,5 bilhões) em 2014, Hassabis lutou para manter a promessa de Page e, segundo três pessoas informadas sobre os esforços, foi ainda mais longe. A DeepMind pressionou por uma situação jurídica independente, semelhante a uma organização sem fins lucrativos, com um conselho de governança independente supervisionando a poderosa tecnologia que estava tentando construir.
Tais movimentos chegaram ao fim na semana passada, no entanto, quando Sundar Pichai, sucessor de Page como chefe da Alphabet, controladora do Google, anunciou que a DeepMind se fundiria com o Google Brain, o laboratório de IA da gigante tecnológica com sede na Califórnia.
A mudança significa que Hassabis cederá a estimada independência da DeepMind em troca de maior poder e influência sobre o futuro da IA. A recém-formada unidade "Google DeepMind" será liderada por ele, com a clara missão de desenvolver "sistemas gerais de IA" ainda mais "capazes e responsáveis" e que possam ser integrados em novos produtos e serviços, segundo Pichai.
A reorganização do Google foi desencadeada pela ascensão do OpenAI, grupo apoiado pela Microsoft que em novembro passado lançou o ChatGPT, um chatbot que fornece respostas de texto plausíveis e diferenciadas para perguntas.
A repentina popularidade do ChatGPT, usado por mais de 100 milhões de pessoas em janeiro, destruiu a crença do Google de que tinha uma forte liderança na corrida para construir e comercializar IA.
Desde então, a Microsoft anunciou que incorporará ferramentas criadas pela OpenAI em seu software de produtividade. Rivais abastados, de Meta a Alibaba, anunciaram grandes investimentos em produtos de IA. Várias startups com bons recursos, incluindo um esforço nascente da Tesla e do chefe do Twitter, Elon Musk, deverão oferecer ainda mais concorrência.
O Google também enfrenta um dilema existencial. Seu negócio de buscas, que representou a maior parte da receita anual da Alphabet de US$ 283 bilhões em 2022, parece estar sob ameaça direta. Grandes modelos de linguagem como o ChatGPT podem responder a consultas com respostas escritas abrangentes, em vez de um conjunto de links. Essas ferramentas podem fornecer a milhões de usuários uma rota para contornar a publicidade online.
Buscando responder à ameaça, o Google se reorganizou para que Hassabis esteja mais claramente no comando da atuação da empresa, segundo pessoas com conhecimento das medidas.
Para acelerar os esforços da gigante de buscas, Hassabis disse que sua nova equipe "precisaria trabalhar com maior velocidade, colaboração e execução mais fortes e simplificar a maneira como tomamos decisões para focar em alcançar o maior impacto".
Para enfrentar a OpenAI, a recém-formada unidade Google DeepMind precisará deixar de lado anos de rivalidade, segundo vários ex-funcionários do Google e da DeepMind e seus colaboradores.
Embora o Google Brain também fosse composto por pesquisadores de IA de elite, as duas equipes tinham culturas distintas. A DeepMind, com sede em Londres, era considerada a joia da coroa da empresa, em grande parte isolada do resto do grupo e adotando uma abordagem de cima para baixo, de acordo com quatro ex-funcionários de ambas as organizações.
Frequentemente, trabalhava em projetos sigilosos, embora isso se tornasse mais difícil à medida que começavam a consumir cada vez mais poder de computação nos data centers do Google. Sua missão de "resolver" a inteligência era sagrada. O sucesso de seus funcionários era medido por meio da publicação de trabalhos em revistas científicas de primeira linha, como a Nature. Três pessoas próximas à DeepMind disseram que seus líderes estão focados em "problemas de nível Nobel", ou seja, se resolvidos seriam dignos de um Prêmio Nobel.
Enquanto isso, a Brain, com sede na Califórnia, era mais aberta e desestruturada. Ela contribuiu significativamente para os resultados financeiros do Google ao longo dos anos, de acordo com vários ex-funcionários. A produção do Brain foi integrada à pesquisa, anúncios, tradução e outras partes dos negócios do Google.
Apesar desses sucessos, os funcionários dizem que começaram a se sentir sem rumo. "Senti que a configuração organizacional [na Brain] era, na verdade, desde o início, algo que não poderia ser dimensionado", disse um ex-funcionário do Google.
O líder da Brain, Jeff Dean, cientista de IA experiente e altamente respeitado na empresa, relutava em tomar as duras decisões necessárias para focar e dimensionar ideias, como abordar questões de pessoal ou eliminar projetos falhos, disse a fonte.
"Se eu tivesse que resumir por que a OpenAI está onde está com tão menos recursos e pessoas em comparação com o Google, é porque eles forneceram uma missão clara. O cérebro perdeu o rumo", acrescentou.
De acordo com Pichai, a reformulação da semana passada permitiria que Dean se concentrasse na pesquisa, deixando Hassabis no comando de um grupo expandido de cientistas.
Embora as mudanças provavelmente "agitem muitas penas" e causem alguma rotatividade na equipe, essa pode ser a melhor chance do Google de administrar "um navio mais rígido" e alcançar seus concorrentes, de acordo com pessoas informadas sobre a fusão.
As duas equipes de IA já são responsáveis por grandes avanços em inteligência artificial. As contribuições da DeepMind incluem o software AlphaFold, que pode prever a forma de quase todas as proteínas conhecidas. As da Brain incluem o transformador, técnica de IA que é a base da nova onda de produtos de IA generativa, incluindo ChatGPT e o próprio chatbot Bard do Google.
Nos últimos dois anos, Hassabis passou a aceitar a necessidade de uma maior colaboração com o Google, segundo pessoas próximas à empresa.
A quantidade de poder de computação e investimento necessários para construir os chamados grandes modelos de linguagem, que podem gerar texto sofisticado e plausível, se expandiu rapidamente. Recrutar talentos de IA é cada vez mais caro. A Microsoft anunciou este ano que investiria até US$ 10 bilhões na OpenAI ao longo de vários anos para enfrentar esses desafios.
A ascensão de Hassabis também significa que o centro da operação de IA do Google muda para Londres, o que terá profundas implicações.
"Quanta influência a DeepMind mantém (...) afeta muito o quão responsável [o Google] será", disse Dan Hendrycks, diretor de pesquisa do Center for AI Safety [Centro para Segurança de IA]. Ele observou que Shane Legg, cofundador da DeepMind, tem se concentrado em segurança e risco de IA há mais de uma década, enquanto o Google Brain não tinha uma equipe dedicada de segurança ou alinhamento. O Google disse que tinha centenas de pessoas trabalhando em IA responsável em toda a empresa.
Pessoas próximas à nova divisão disseram acreditar que a fusão seria benéfica para a pesquisa de IA em geral. Pichai disse que o projeto de IA mais "crítico e estratégico" envolveria a construção de uma série de "modelos de IA multimodais poderosos". Estes seriam semelhantes ao GPT-4, que alimenta parte do mecanismo de busca Bing da Microsoft, e LamDA, o modelo do Google que alimenta seu chatbot Bard.
Mas ainda não estava claro como a reorganização resultaria em produtos comerciais mais ambiciosos, disseram as pessoas. Afinal, a DeepMind nunca defendeu ativamente a necessidade de ganhar dinheiro com seu trabalho. Pessoas próximas a Hassabis argumentam que ele entende que este é o momento de mudar.
"Demis é muito pragmático e altamente competitivo", disse um ex-funcionário da DeepMind. "Ele é ideológico em termos de (...) visão, mas quer estar na fronteira disto. Ele não é anticomercial. Essa é a melhor maneira de ele fazer o trabalho, ou não a teria aceitado."
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