O governo do presidente Joe Biden, atento a um surto de gripe aviária que causou a morte de dezenas de milhões de galinhas e está elevando o preço dos ovos –sem mencionar o aumento do temor de uma pandemia humana–, está avaliando uma campanha de vacinação em massa das aves, segundo funcionários da Casa Branca.
O surto de gripe aviária, que começou no início do ano passado, é o maior da história do país, afetando mais de 58 milhões de aves criadas em 47 estados, bem como aves silvestres. A doença já se espalhou para mamíferos, como martas, raposas, guaxinins e ursos, levantando temores de que o vírus que a causa, conhecido como H5N1, possa sofrer mutação e comece a se disseminar mais facilmente entre seres humanos.
Especialistas dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC), cujo foco é a saúde humana, dizem que o risco de uma pandemia é baixo. Como precaução, a agência enviou aos fabricantes de medicamentos amostras do vírus da gripe que poderiam formar a base de vacinas para pessoas. O CDC também está explorando se os fabricantes de testes comerciais estariam dispostos a desenvolver testes para o H5N1, semelhantes aos usados para o coronavírus.
Infecções por gripe aviária em humanos são raras, e a transmissão da gripe aviária entre humanos é extremamente rara. Em todo o mundo, houve nove casos de H5N1 relatados em pessoas desde o início do ano passado, conforme a Organização Mundial da Saúde. No Camboja, uma menina de 11 anos morreu recentemente de H5N1 e seu pai também foi infectado pelo vírus, mas os cientistas não encontraram evidências de transmissão de humano para humano nesses casos e o vírus era uma versão diferente da atual que circula entre aves nos EUA.
Os casos geralmente envolvem pessoas expostas a aves domésticas. Nos Estados Unidos, o CDC, em parceria com os departamentos de saúde pública estaduais e locais, está monitorando as pessoas expostas ao H5N1. Até a semana passada, 6.315 pessoas haviam sido monitoradas; 163 sintomas relatados; e uma deu positivo, segundo o doutor Tim Uyeki, diretor médico da divisão de gripe do CDC.
Ao mesmo tempo, funcionários do Departamento Federal de Agricultura, que é responsável pela saúde dos animais de produção, dizem que começaram a testar potenciais vacinas para aves e iniciaram discussões com líderes da indústria sobre um programa de vacinação em larga escala contra a gripe aviária para aves, o que será pioneiro nos Estados Unidos.
As aves de criação já são vacinadas contra doenças infecciosas das aves, como a varíola aviária. Mas um programa de vacinação contra a gripe aviária seria um empreendimento complexo, e as associações comerciais de aves estão divididas sobre a ideia, em parte porque pode gerar restrições comerciais que podem destruir a indústria de exportação, de US$ 6 bilhões. A doutora Carol Cardona, especialista em saúde aviária da Universidade de Minnesota, disse que o medo das proibições comerciais é uma enorme barreira para a vacinação em massa de aves.
"Esta é a guerra não declarada –o comércio", disse a doutora Cardona.
Funcionários da Casa Branca, falando sob a condição de anonimato por se tratar de deliberações internas, dizem que vacinar aves não é o único passo que estão considerando. Em plano mais imediato, eles se dedicam a incentivar as granjas a evitar a transmissão do vírus por meio de medidas de biossegurança, como procedimentos aprimorados de desinfecção de seus funcionários.
Especialistas em gripe aviária, no entanto, dizem acreditar que o governo deve avançar com uma campanha de vacinação, em parte para reduzir o risco de uma pandemia humana. Em entrevistas, vários pediram que o governo aja rapidamente.
"Na minha opinião, nas atuais circunstâncias, deveríamos vacinar a população avícola dos Estados Unidos contra o H5N1, sem dúvida", disse Robert G. Webster, especialista em gripe aviária no St. Jude Children's Research Hospital em Memphis. Tal campanha poderia "impedir a transmissão inevitável para humanos", disse ele.
Para o presidente Biden, também há considerações políticas em ação. Os preços dos ovos, que dispararam em 2022, estavam 70% mais altos em janeiro do que no ano anterior. Esses preços elevados deram aos republicanos mais uma oportunidade de atacar Biden sobre a inflação no momento em que ele se prepara para concorrer à reeleição em 2024.
Especialistas dizem que os preços dos ovos poderão continuar subindo durante a primavera, impulsionados em parte pela demanda da Páscoa, mas também pela escassez de oferta ligada ao surto de gripe aviária. E o surto pode piorar nos próximos meses, quando as aves silvestres começarem suas migrações na primavera, trazendo o vírus com elas.
Os funcionários da Casa Branca disseram que estão observando de perto as flutuações de preços. Se uma campanha de vacinação pudesse fornecer alívio econômico para as famílias, Biden certamente estaria interessado em tal empreitada, disse um funcionário.
Os especialistas há muito temem que uma versão da gripe aviária adaptada para humanos possa desencadear uma pandemia global. Por isso, os Estados Unidos e o mundo precisam fazer mais para se preparar, disse James Krellenstein, consultor da empresa de consultoria internacional Global Health Strategies.
Krellenstein e Garrett Wilkinson, especialista em política de saúde da organização sem fins lucrativos Partners in Health, examinaram a prontidão do mundo para uma pandemia de H5N1 e identificaram várias "lacunas importantes", conforme um relatório que compartilharam com o The New York Times. Com um regime de duas doses, os Estados Unidos poderiam precisar de pelo menos 650 milhões de doses da vacina H5N1 para uso em humanos, e o relatório disse que não está claro como o país poderia atingir esse número com sua atual capacidade de produção.
"Embora seja extremamente importante que haja esforços sérios para controlar o surto de aves domésticas e silvestres, a realidade da situação é séria o suficiente para que tomemos mais medidas para nos preparar para um possível surto humano desse vírus", disse Krellenstein numa entrevista, acrescentando: "Deveríamos ver isso como uma simulação de incêndio ao vivo".
Antes da Covid-19, muitos especialistas previam que a próxima pandemia seria causada pela gripe. Em 2020, o Departamento Federal de Saúde e Serviços Humanos publicou uma estratégia de dez anos para atualizar a produção de vacinas contra influenza; um dos funcionários da Casa Branca disse que o governo Biden estava revisando o documento à luz do atual surto aviário.
Um passo em preparação para uma pandemia seria uma campanha de vacinação de aves, concordam muitos especialistas.
"O simples fato de o vírus ser menos difundido reduziria a exposição aos humanos", disse Anice C. Lowen, virologista de influenza da Universidade Emory, acrescentando que um esforço de vacinação "também reduziria o potencial de evolução viral" que pode permitir que o vírus se dissemine com eficácia entre pessoas.
Atualmente, os reguladores federais não autorizaram a vacinação de aves contra cepas altamente infecciosas da gripe aviária como o H5N1, disse Mike Stepien, porta-voz do Departamento de Agricultura. Embora existam várias vacinas licenciadas, não está claro se alguma delas é eficaz contra a cepa atual, disse ele.
Cientistas do departamento têm trabalhado para desenvolver vacinas candidatas, disse Erica Spackman, microbiologista pesquisadora do Serviço de Pesquisa Agrícola da agência, que é uma das cientistas que lideram os testes de vacinas para aves. A doutora Spackman e seus colegas pretendem testar várias vacinas em potencial –incluindo aquelas já licenciadas e as novas vacinas candidatas– em galinhas, perus e patos domésticos, disse ela.
Se as vacinas existentes se mostrarem eficazes, poderão ser implantadas mais rapidamente do que as novas. Normalmente, o processo de aprovação de vacinas para animais pode levar até três anos, embora Stepien tenha dito que o prazo pode ser encurtado em caso de emergência.
A doutora Spackman estimou que ela e seus colegas provavelmente não teriam seu primeiro conjunto de resultados pronto para compartilhar até maio. "E há sempre a questão do lado da produção sobre a rapidez com que a empresa poderia realmente produzir e fornecer a vacina", acrescentou ela.
Além da ciência, há considerações econômicas. Os Estados Unidos são um dos maiores exportadores mundiais de produtos avícolas, e seus parceiros comerciais querem garantias de que não estão importando carne de aves infectadas. A vacinação pode tornar mais difícil provar que as aves não foram infectadas.
Frangos de corte –o termo da indústria para frangos criados para consumo da carne– representam a maior parte das aves exportadas, disse Amy Hagerman, economista agrícola da Universidade Estadual de Oklahoma. Portanto, não é de surpreender que o Conselho Nacional de Frangos, que representa a indústria produtora, se oponha à vacinação.
"Embora inicialmente atraente como uma solução simples para um problema generalizado e difícil, a vacinação não é uma solução nem é simples", disse Tom Super, vice-presidente sênior de comunicações do conselho.
Ele disse que a indústria de frango exporta 18% de sua carne e que perder a capacidade de exportar frango custaria "bilhões e bilhões de dólares".
Mas o setor de perus, que foi duramente atingido pelo vírus e exporta apenas 9% de sua carne, está aberto à vacinação. "Reconhecemos que a vacinação unilateral teria um impacto severo nas exportações", disse Joel Brandenberger, presidente da Federação Nacional da Turquia. "Ao mesmo tempo, instamos e continuamos a instar o governo federal a agir o mais rápido possível para tentar desenvolver novos acordos" com parceiros comerciais.
A gripe aviária é geralmente transmitida por aves aquáticas e limícolas, que transmitem o vírus às aves domésticas por meio de suas fezes ou secreções respiratórias. Durante surtos anteriores, as autoridades erradicaram o vírus reforçando as medidas de biossegurança, colocando em quarentena as granjas afetadas e eliminando os rebanhos infectados. Mas com o vírus agora disseminado de forma incomum em aves selvagens, essas medidas falharam em conter a propagação.
Um punhado de países nos quais a gripe aviária é endêmica, incluindo China, Egito e Vietnã, já vacina rotineiramente aves contra ela. As vacinas são normalmente injetadas em aves individuais e requerem mais de uma dose, disse a doutora Leslie Sims, consultora veterinária internacional na prevenção e controle de doenças zoonóticas, que vive na Austrália.
Embora o custo varie, pode chegar a alguns centavos por dose, acrescentou.
Ainda assim, até mesmo os defensores da vacina reconhecem que uma campanha de vacinação em massa não seria um trabalho rápido. Os Estados Unidos produzem mais de 9 bilhões de frangos por ano apenas para carne. Uma grande instalação de postura de ovos, que pode conter 5 milhões de aves, poderia levar dois anos para vacinar aves suficientes para atingir altos níveis de imunidade da população, disse a doutora Cardona.
Alguns críticos já haviam levantado preocupações de que a vacinação pudesse reduzir a gravidade da doença nas aves sem interromper a transmissão, o que pode permitir que o vírus se espalhe por bandos sem ser detectado, ao mesmo tempo em que estimula o surgimento de novas variantes imunes evasivas. Mas Richard J. Webby, especialista em gripe aviária do St. Jude Children's Research Hospital, disse que "não há muitas evidências disso, pelo menos em um programa de vacinação de qualidade".
Qualquer que seja o caminho que os Estados Unidos adotem, disse o doutor Webby, o vírus provavelmente se tornará endêmico em aves silvestres na América.
"Essa coisa veio para ficar", disse ele.
Tradução de Luiz Roberto M. Gonçalves
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