O núcleo dos negócios da Foxconn está em Zhengzhou, a capital da província de Henan, no centro da China, conhecida como "Cidade do iPhone". É lá que uma rede de fornecedores, infraestrutura e fábricas, e às vezes até 250 mil funcionários da Foxconn, fabricam a maioria dos iPhones do mundo para a Apple.
Agora a Foxconn, uma gigante de eletrônicos de Taiwan, planeja construir um novo campus de 700 acres em Zhengzhou para fabricar carros elétricos. A questão é: quem serão os clientes?
Em fevereiro, a Apple cancelou seu projeto de longa data para desenvolver carros elétricos após investir mais de US$ 10 bilhões nele. Muitos de seus concorrentes na China avançaram.
Para a Foxconn, o investimento em Zhengzhou faz parte de um esforço mais amplo para reduzir sua dependência da Apple. As vendas de iPhones na China caíram, e a Apple e outros fabricantes americanos transferiram parte da produção para outros países.
A Foxconn planeja fabricar carros projetados e vendidos por outras empresas, da mesma forma que fez com os iPhones para a Apple. Até agora, recebeu pedidos da Luxgen, uma subsidiária de uma montadora taiwanesa com a qual se associou para fabricar um número limitado de ônibus e carros.
"É necessário um avanço, o que significa encontrar um cliente importante", disse Kirk Yang, presidente da empresa de private equity Kirkland Capital.
A Foxconn se propôs a se tornar um grande jogador em um campo lotado.
Mais de 130 empresas venderam veículos elétricos na China no ano passado, disse Stephen Dyer, chefe de Automóveis da Ásia na AlixPartners. A empresa espera que menos de 20 delas sejam lucrativas até o final da década.
Os Estados Unidos e a União Europeia estabeleceram tarifas elevadas para manter os carros elétricos chineses fora. A intensa concorrência desencadeou uma guerra de preços que levou até a Tesla, a empresa americana líder na fabricação e venda de veículos elétricos na China, a oferecer descontos.
E, na China, a linha entre fabricantes de smartphones e empresas automobilísticas tem se tornado cada vez mais tênue. Huawei e Xiaomi, duas das empresas que superaram a Apple entre as marcas de smartphones mais vendidas do país, já vendem carros elétricos. Dias depois que a Foxconn anunciou seu investimento na instalação de veículos elétricos em Zhengzhou, a Xiaomi iniciou a construção de sua segunda.
Executivos da Foxconn afirmam que os fatores que permitiram à empresa fabricar iPhones mais rapidamente e a um custo mais baixo do que seus concorrentes se traduzirão em sucesso na indústria automobilística.
Isso inclui o poder de fabricação e o apoio do governo que a empresa construiu em Zhengzhou. Benefícios como estradas, usinas elétricas e isenções fiscais desempenharam um papel central no sucesso da Foxconn como fornecedora da Apple. Quando a Covid ameaçou a produção antes da temporada de compras de fim de ano de 2022, autoridades locais se empenharam para manter os iPhones saindo da linha de produção.
Mas analistas questionam se o poder de fabricação será suficiente para ajudar a Foxconn a se destacar no mercado lotado da China.
"O que está levando os principais players chineses de veículos elétricos a vencer no mercado não é necessariamente a fabricação, mas mais sobre o software e a tecnologia que estão oferecendo aos consumidores", disse Dyer, que anteriormente foi executivo da Ford Motor em Xangai.
E, quando se trata de carros, a confiabilidade e a segurança importam tanto para os clientes quanto os preços baixos. "Se um dispositivo eletrônico de consumo falha, ele falha", disse Yang. "Mas uma falha em um carro pode ser fatal."
A Foxconn investiu centenas de milhões de dólares em fabricação relacionada a veículos elétricos no sudeste asiático. A empresa planeja fabricar baterias e peças de carros na Tailândia e no Vietnã e microchips para carros na Malásia. Tem planos de participar de um projeto de baterias de vários bilhões de dólares na Indonésia, juntamente com várias outras empresas, incluindo uma empresa estatal de carvão. A empresa também está em negociações com duas montadoras japonesas para fabricar seus veículos.
Em uma antiga fábrica da General Motors em Ohio que comprou da Lordstown Motors, que entrou em falência no ano passado, a Foxconn fabrica um pequeno número de ônibus elétricos.
Em casa, em Taiwan, em 2021, a Foxconn estabeleceu uma joint venture com a montadora taiwanesa Yulon Motor para fabricar sedãs de luxo, utilitários esportivos e ônibus sob o nome Foxtron. Na quarta-feira (14), a Foxconn disse ter entregue 5.400 carros para a Yulon este ano.
A produção limitada da Foxconn até o momento está longe da escala necessária para competir com os principais fabricantes de carros elétricos da China.
"Você pode construir manualmente nessa escala", disse Tu Le, diretor administrativo da consultoria Sino Auto Insights.
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