A mineradora australiana Pilbara Minerals, uma das maiores produtoras de lítio do mundo, comprou o projeto da Latin Resources para extrair lítio no Vale do Jequitinhonha, em Minas Gerais, onde estão os projetos ligados ao mineral no Brasil. O negócio gira em torno de US$ 350 milhões (R$ 1,95 bilhão).
Na prática, a Latin Resources também foi criada na Austrália, mas tem projetos de lítio e cobre concentrados na Argentina, Peru e Brasil. A empresa é conhecida no mercado como junior miner, categoria de mineradora especializada na criação e comercialização de projetos minerários –sem a exploração de fato.
O projeto da Latin Resources é focado na cidade de Salinas e, segundo a empresa, abriga o maior depósito de lítio da América Latina. O plano de extração ainda está em fase inicial e precisa de licenciamento ambiental do governo de Minas Gerais, além de novas análises de investimento da Pilbara Minerals.
A expectativa da empresa, porém, é que o licenciamento prévio e de instalação saia até o final deste ano e, a partir de abril de 2026, a Pilbara consiga produzir até 250 mil toneladas de espodumênio concentrado, a rocha que contém o lítio. O projeto inicial prevê também a duplicação da produção em 2029 –os valores e datas podem mudar ao longo das projeções de investimentos da Pilbara.
Em comparação, a Sigma Lithium, maior mineradora de lítio do país, produz no Vale do Jequitinhonha 250 mil toneladas de espodumênio concentrado e pretende ampliar esse valor para 520 mil já no ano que vem. As jazidas da Sigma, porém, estão concentradas em mais de um projeto, o que faz do plano da Latin Resources o maior já divulgado no país –com 70 milhões de espodumênio em um único depósito.
"Essa projeção é a maior da América Latina, se não a do mundo, estamos muito ansiosos a começar a produzir e ajudar o Brasil a ser um dos maiores centros produtores de lítio no mundo", disse Dale Henderson, CEO da Pilbara a jornalistas nesta quarta-feira (11), na Exposibram, feira em Belo Horizonte organizada pelo Ibram (Instituto Brasileiro da Mineração). Na terça (10), ele esteve em Brasília, conversando com o ministro de Minas e Energia, Alexandre Silveira.
Henderson disse que a mineradora analisou mais de cem projetos de lítio em todos os continentes para ampliar suas operações para fora da Austrália, mas que a qualidade do lítio depositado em Minas Gerais e a velocidade que a Sigma teve em operar seu projeto no estado foram pontos que fizeram com que a Pilbara escolhesse o Brasil.
De acordo com ele, a queda do preço do lítio nos últimos meses não vai afetar o desenvolvimento do projeto. Em relação a 2022, por exemplo, o mineral caiu 90% no mercado internacional, principalmente devido ao freio na fabricação de veículos elétricos.
"A prospectiva de longo prazo é muito boa e a qualidade do projeto Salinas e dos recursos explorados é muito alta e com uma operação de baixo custo", afirmou Henderson.
A ida de uma grande mineradora para o Vale do Jequitinhonha é uma vitória para o governo de Romeu Zema (Novo), que lançou no ano passado o projeto Vale do Lítio para atrair investidores para a região. Segundo a empresa, a construção do projeto vai gerar mil empregos e, após a instalação, 500.
É incerto, porém, se a empresa vai produzir carbonato ou hidróxido de lítio, materiais seguintes na cadeia de produção de baterias de veículos elétricos no Vale do Jequitinhonha, nem mesmo no Brasil, o que geraria valor agregado para a produção local. A única empresa que faz esse processo atualmente na região é a CBL, com porte bem menor que Sigma e Pilbara.
"A gente crê que esse é o início de um desenvolvimento sem precedentes na região e com o tempo haverá oportunidades. [Mas o foco agora] tem sido certificar que essa transação seja concluída com sucesso e com o tempo vamos avaliar novas oportunidades", disse Henderson.
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