Há mais de um século, um ritual de previsão do tempo no dia 2 de fevereiro permanece mais ou menos igual.

 Na cidade de Punxsutawney, no estado americano da Pensilvânia, um grupo de homens com cartolas pretas e ternos levanta uma famosa marmota que sai de sua toca.

Se o animal, chamado Phil, vir sua sombra, reza a lenda que haverá mais seis semanas de inverno. Caso ele não a veja, espera-se que a primavera chegue mais cedo.

Agora, dias antes da previsão anual de Phil, neste próximo domingo, a maior organização de direitos dos animais do mundo passou a pedir a aposentadoria da marmota meteorológica.

“Os tempos mudam. As tradições evoluem”, escreveu Ingrid Newkirk, presidente e fundadora da ONG Peta (Pessoas pelo Tratamento Ético dos Animais), em uma carta aos tratadores de Phil. 

Ela defende que, em vez de usar um animal vivo, o grupo recorra à inteligência artificial. Isso renovaria o interesse pelo evento e permitiria que a marmota entrasse em seu buraco e se alimentasse em paz, segundo a organização.

“Ao criar um Phil de IA, vocês poderiam manter Punxsutawney no centro do Dia da Marmota, mas de maneira muito mais progressista”, escreveu Newkirk. “Seria um jeito de levar a tradição anual da cidade a uma direção muito mais inovadora e jovem.”

Enquanto pelo menos nove outras marmotas em todos os EUA tentam prever o tempo com sua sombra, Phil é a mais famosa —e um novo “Phil” é escolhido toda vez que o animal morre. Todos os anos, dezenas de milhares de visitantes vão à pequena Punxsutawney para assistir à cerimônia.

O filme “Feitiço do Tempo” (1993), com Bill Murray, ajudou a consolidar a fama do bicho e de sua casa, onde a tradição é mantida pelo Clube da Marmota de Punxsutawney.

“Há 134 anos fazemos uma coisa que atrai pessoas e faz com que elas continuem vindo”, disse o presidente do clube, Bill Deeley. “Por que fariam um filme se estivéssemos fazendo algo de errado?”
Tracy Reiman, vice-presidente executiva da Peta, afirmou em comunicado que “marmotas delicadas e vulneráveis não são barômetros”.

“Estar muito próximo do público causa grande estresse nos animais”, disse Newkirk na carta. “Quando Phil é arrastado para fora de seu buraco e exposto a luzes, flashes e multidões, ele não tem ideia do que está acontecendo.”

Deeley afirmou que a toca de Phil passa por inspeção do Departamento de Agricultura dos EUA pelo menos uma vez ao ano. Ele recebe uma dieta saudável e satisfatória de couve, bananas e cenouras, além de barras de granola para que seus dentes da frente não fiquem afiados demais.