Alexander Campagna e sua mulher, Andrea, moradores desde sempre de Buffalo, no estado de Nova York, estavam preparados para esperar a nevasca passar. Tinham abastecido a geladeira e planejado um feriado tranquilo em casa, no subúrbio de Williamsville, contanto que a energia permanecesse ligada.
Então, na sexta (23), com a tempestade formando redemoinhos e a neve se acumulando rapidamente, o que tornou as estradas intransitáveis, ouviram alguém bater na porta. Dois homens de um grupo de nove turistas sul-coreanos que ia para as cataratas do Niágara pediram pás para tirar sua van de uma vala.
E assim começou um improvável fim de semana de Natal, em que os Campagnas receberam os viajantes e seu motorista. Eles se tornaram "estalajadeiros por acaso", define Alexander, um dentista de 40 anos.
Antes de partir de Washington, na manhã de sexta, os participantes da excursão, a maioria deles de Seul, pareciam não saber da previsão meteorológica preocupante, segundo Yoseb Choi, 27, de Pyeongtaek. Ele estava viajando com a mulher, Claire, na excursão que tinham reservado para a lua de mel.
Um dia antes, Choi ficou preocupado ao receber mensagens de amigos alertando-o sobre a tempestade que se aproximava. Na sexta, o trajeto de van estava escorregadio e ventoso, e os passageiros ficaram nervosos. Então, após horas vendo o tempo piorar, eles acabaram atolando perto da casa de Campagna.
Os Campagnas, cientes dos perigos que a tempestade apresentava, imediatamente convidaram os viajantes a entrar, "sabendo, como moradores de Buffalo, que esse fenômeno é de outro nível, é o Darth Vader das tempestades", diz Alexander, em referência ao vilão de "Guerra nas Estrelas". Assim, sete mulheres e três homens ocuparam a casa de três quartos, dormindo em sofás, sacos de dormir, um colchão de ar e no quarto de hóspedes. Entre os viajantes havia um casal com sua filha, um estudante universitário de Indiana e dois amigos em idade universitária. Três deles falavam inglês fluentemente.
Eles passaram o fim de semana contando histórias, vendo o Buffalo Bills derrotar o Chicago Bears na véspera de Natal e compartilhando deliciosas refeições coreanas preparadas pelos convidados, como "jeyuk bokkeum", prato picante de carne de porco frita, e "dakdori tang", ensopado de frango com pimenta vermelha forte.
Para surpresa e alegria dos convivas coreanos, Campagna e sua mulher, ambos fãs de comida coreana, tinham todos os condimentos necessários à mão: mirin, molho de soja, pasta de pimenta vermelha coreana, óleo de gergelim e pimenta em flocos. Havia também kimchi e uma panela de arroz.
"Foi uma surpresa do destino", diz Choi, sobre a sorte de chegar à casa dos Campagnas com a cozinha equipada e hospitalidade sem hesitação. Ele afirma que os anfitriões eram as pessoas mais gentis que já conheceu. Uma das hóspedes, a mãe do estudante universitário de Indiana, era uma cozinheira fabulosa, segundo ele. "Matamos tanta comida!"
Campagna, por sua vez, conta que os convivas inesperados foram um prazer. "Gostamos muito", diz, chamando o caso de "bênção única" e acrescentando que a experiência inspirou o casal a planejar uma visita à Coreia do Sul. "Nunca esqueceremos isso."
Choi afirma que passou alguns anos do ensino médio aprendendo inglês em Michigan e no Kansas, mas sua mulher nunca havia estado no país, então a excursão foi uma chance de viajar para várias cidades que ela queria conhecer. O plano era visitar Nova York, Washington, as cataratas do Niágara e Montreal.
Após pousar em Nova York em 21 de dezembro para a excursão, organizada por uma empresa sul-coreana chamada Yellow Balloon, eles visitaram o Empire State e o Intrepid Sea, Air & Space Museum, pegaram a balsa para a Estátua da Liberdade, foram ao MoMA e ao Oculus no World Trade Center, tudo em um dia. Em Washington, visitaram a Casa Branca, o Lincoln Memorial e um dos museus Smithsonian.
"Ficamos cansados, mas foi emocionante", diz Choi. Até mesmo o inesperado desastre de neve contribuiu para a experiência, segundo ele, permitindo que o casal experimentasse uma "calorosa recepção de verdadeiros americanos".
No domingo, a neve diminuiu e a estrada foi limpa, mas a van continuou presa. Motoristas chegaram para buscar os turistas, que voltariam para Nova York, de onde a maioria deles voará à Coreia do Sul. Choi diz que ele e a mulher ficarão um pouco mais, para comemorar o Ano-Novo na Times Square.
Se tivessem ficado presos por mais uma noite, estavam pensando em preparar "bulgogi", o churrasco coreano, para o jantar de Natal.
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