Há uma cena memorável em "Oppenheimer", o filme de sucesso sobre a construção da bomba atômica, em que Luis Alvarez, um físico da Universidade da Califórnia, Berkeley, está lendo um jornal enquanto corta o cabelo. De repente, Alvarez salta da cadeira e corre pela estrada para encontrar seu colega, o físico teórico Robert Oppenheimer.
"Oppie! Oppie!" ele grita. "Eles conseguiram. Hahn e Strassmann na Alemanha. Eles dividiram o núcleo do urânio. Eles dividiram o átomo."
A referência é a dois químicos alemães, Otto Hahn e Fritz Strassmann, que em 1939 relataram sem saber uma demonstração de fissão nuclear, a fragmentação de um átomo em elementos mais leves. A descoberta foi fundamental para o Projeto Manhattan, o esforço americano ultrassecreto liderado por Oppenheimer para desenvolver as primeiras armas nucleares.
A cena, porém, não é totalmente precisa, para o desgosto de alguns cientistas. Falta um personagem importante: Lise Meitner, física que trabalhou de perto com Hahn e desenvolveu a teoria da fissão nuclear.
Meitner foi uma gigante por si só, contemporânea de laureados com o Nobel como Albert Einstein, Niels Bohr e Max Planck. Após o segundo dispositivo atômico ser lançado em Nagasaki, Japão, a imprensa americana a apelidou de "mãe da bomba atômica", uma associação que ela rejeitou com veemência.
Apenas Hahn ganhou o Prêmio Nobel pela fissão nuclear. Em discurso, ele se referiu a Meitner com um termo alemão que significa assistente ou funcionária, de acordo com Marissa Moss, autora de um livro recente sobre Meitner. "Ou no máximo uma colega de trabalho", disse ela.
Em 2022, Moss vasculhou o arquivo de Meitner na Universidade de Cambridge. Desde então, ela traduziu centenas de cartas entre Meitner e Hahn, escritas em alemão, que, segundo ela, oferecem uma perspectiva mais detalhada do fim do relacionamento deles. Essa visão também desafia a percepção comum de que Meitner aceitou o resultado do Prêmio Nobel sem ressentimentos.
Segundo Moss, o desprezo foi além do gênero. "É fácil dizer que ela não recebeu porque era uma mulher", disse Moss. "Não se espera que uma mulher faça barulho sobre as coisas." Moss também acredita que a herança de Meitner estava em jogo: "É por que ela era judia."
Em 1947, Meitner escreveu para o sobrinho dela Otto Robert Frisch, um físico judeu que também contribuiu para a descoberta da fissão nuclear: "Eu sei que a atitude dele contribuiu para o comitê do Nobel decidir contra nós", disse ela sobre Hahn, em uma carta traduzida por Moss. "Mas isso é algo puramente privado que não queremos tornar público."
A Semana Nobel é um momento em que a comunidade científica celebra suas maiores conquistas, mas também, cada vez mais, examina omissões e injustiças. Lise Meitner é uma das muitas mulheres na ciência que não receberam o devido crédito por seu trabalho, incluindo, talvez mais notavelmente, Rosalind Franklin, a química que contribuiu para a descoberta da estrutura de dupla hélice do DNA em 1953.
"Há centenas, se não milhares, de mulheres que alcançam algo grandioso na ciência e simplesmente não são reconhecidas em vida", disse Katie Hafner, apresentadora do podcast "Mulheres Perdidas da Ciência". Hafner recentemente concluiu um episódio em duas partes sobre Meitner, sendo que a segunda metade começa com a cena de Oppenheimer. Diferentemente de outras figuras em seu podcast, Hafner disse: "Lise Meitner não está perdida".
Mas, ela acrescentou, "ela é mal compreendida".
Um pioneiro radioativo
Desde o início, Meitner estava quebrando barreiras. Nascida em 1878 em Viena, ela começou a estudar física de forma privada, já que as mulheres na Áustria não eram autorizadas a frequentar a universidade até 1897. Em 1901, ela se matriculou na pós-graduação na Universidade de Viena; cinco anos depois, obteve um doutorado em física, sendo apenas a segunda mulher de sua universidade a fazê-lo.
Meitner passou o resto de sua carreira trabalhando entre os grandes. Ela se mudou para a Universidade de Berlim e começou a assistir aulas ministradas por Max Planck, que ganhou o Prêmio Nobel de Física em 1918 —e que geralmente não permitia que mulheres assistissem a suas palestras.
Em 1938, a Alemanha invadiu a Áustria, deixando Meitner sujeita ao alcance do regime nazista. Ela decidiu fugir. Bohr, um laureado Nobel em física, providenciou a fuga dela de trem.
Meitner chegou à Suécia, devastada por ter que deixar para trás o trabalho de sua vida e preocupada com a segurança de sua família.
Ela continuou colaborando com Hahn por correspondência. Ele realizava experimentos, e ela interpretava descobertas que ele não entendia. Um resultado os deixou perplexos: quando átomos de urânio eram bombardeados com nêutrons, o nêutron deveria ser absorvido e um elétron liberado, criando um elemento mais pesado. Em vez disso, Hahn encontrou bário, um elemento muito mais leve. Eles estavam perplexos.
A descoberta estava fora da expertise de Hahn como químico. "Talvez você possa propor alguma explicação fantástica", ele escreveu em uma carta para Meitner traduzida por Ruth Lewin Sime, uma química do Sacramento City College que publicou uma biografia de Meitner em 1996. "Se houver algo que você possa propor e publicar, então ainda seria, de certa forma, um trabalho dos três!"
Nasce uma teoria
Na Suécia, Meitner ponderou sobre os resultados com Frisch, seu sobrinho físico. Em um dia frio, Frisch lembrou em uma memória, eles deram um passeio, eventualmente parando para sentar em um tronco de árvore e anotar cálculos em pedaços de papel.
Eles perceberam que o urânio era extremamente instável e provavelmente se fragmentaria ao entrar em contato com, digamos, um nêutron. Esses fragmentos seriam violentamente explodidos. Se um desses pedaços fosse bário, Meitner refletiu, o outro teria que ser outro elemento leve chamado criptônio. Ela calculou a energia que impulsionava a explosão usando a famosa equação de Einstein, E = mc2.
Hahn e Strassmann haviam dividido o átomo.
"Nós lemos e consideramos cuidadosamente o seu artigo", escreveu Meitner para Hahn em janeiro de 1939. "Talvez seja energeticamente possível que um núcleo tão pesado se desintegre." Em uma carta posterior, ela expressou decepção por estar ausente: "Mesmo que eu esteja aqui de mãos vazias, estou feliz por essas descobertas maravilhosas".
Meitner e Frisch publicaram sua interpretação teórica dos resultados de Hahn e Strassmann na edição de fevereiro de 1939 da revista Nature. Frisch e Meitner elaboraram experimentos para testar a hipótese. Nas semanas seguintes, eles publicaram mais dois artigos com os resultados, que se tornaram a primeira confirmação física do que Frisch chamou de "fissão nuclear".
Mais tarde naquele ano, a Alemanha invadiu a Polônia. A Segunda Guerra Mundial havia começado. E a corrida para construir uma bomba atômica estava em andamento.
A notícia se espalhou sobre a fissão nuclear. Embora um único átomo dividido não gerasse energia suficiente para uso potencial em uma arma, alguns especularam que uma reação em cadeia poderia resolver o problema. Bombardear urânio com nêutrons não apenas produzia elementos mais leves, mas também criava mais nêutrons. Se esses nêutrons colidissem com mais urânio, a reação poderia se sustentar.
O governo americano montou o Projeto Manhattan para desenvolver uma arma desse tipo. Muitos dos colegas de Meitner, incluindo Frisch e Bohr, envolveram-se. Einstein não o fez, embora tivesse escrito uma carta ao presidente Franklin D. Roosevelt instando-o a garantir urânio e financiar experimentos de reação em cadeia.
Meitner, embora tenha sido convidada, recusou-se a participar. ("Não quero ter nada a ver com uma bomba!", disse ela famosamente.) Em 1945, após as bombas atômicas serem lançadas em Hiroshima e Nagasaki, levando ao fim da guerra, algumas reportagens de jornais afirmaram que Meitner havia contrabandeado a receita da arma da Alemanha nazista em sua bolsa. Ela as rejeitou. "Vocês sabem muito mais na América sobre a bomba atômica do que eu", disse ela ao The New York Times em 1946.
Em 1945, Hahn foi indicado para o Prêmio Nobel de Química de 1944, com um ano de atraso, pela descoberta da fissão nuclear. Meitner e Frisch também foram indicados para o prêmio de física naquele ano. Mas apenas Hahn venceu.
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