Quando se trata de envelhecimento, tendemos a assumir que a cognição piora à medida que envelhecemos. Nossos pensamentos podem ficar mais lentos ou confusos, ou podemos começar a esquecer coisas, como o nome do nosso professor de inglês do ensino médio ou o que pretendíamos comprar no supermercado. Mas esse não é o caso para todos.
Por um pouco mais de uma década, os cientistas têm estudado um subconjunto de pessoas que chamam de "superidosos". Esses indivíduos têm 80 anos ou mais, mas têm a capacidade de memória de uma pessoa 20 a 30 anos mais jovem.
A maioria das pesquisas sobre envelhecimento e memória se concentra no outro lado da equação —pessoas que desenvolvem demência em seus últimos anos. Mas, "se estamos constantemente falando sobre o que está dando errado no envelhecimento, não estamos capturando todo o espectro do que está acontecendo na população idosa", diz Emily Rogalski, professora de neurologia da Universidade de Chicago, que publicou um dos primeiros estudos sobre superidosos em 2012.
Um artigo publicado na segunda-feira (29) no Journal of Neuroscience ajuda a esclarecer o que há de tão especial nos cérebros dos superidosos. A maior conclusão, em combinação com um estudo complementar que saiu no ano passado sobre o mesmo grupo de indivíduos, é que seus cérebros têm menos atrofia do que os de seus pares.
A pesquisa foi realizada em 119 octogenários da Espanha: 64 superidosos e 55 adultos mais velhos com habilidades de memória normais para sua idade. Os participantes realizaram vários testes avaliando suas habilidades de memória, motoras e verbais; passaram por exames cerebrais e coletas de sangue; e responderam a perguntas sobre seu estilo de vida e comportamentos.
Os cientistas descobriram que os superidosos tinham mais volume em áreas do cérebro importantes para a memória, principalmente o hipocampo e o córtex entorrinal. Eles também tinham uma conectividade melhor preservada entre regiões na frente do cérebro que estão envolvidas na cognição. Tanto os superidosos quanto o grupo de controle mostraram sinais mínimos de doença de Alzheimer em seus cérebros.
"Ao ter dois grupos com baixos níveis de marcadores de Alzheimer, mas diferenças cognitivas marcantes e diferenças marcantes em seus cérebros, então estamos realmente falando de uma resistência ao declínio relacionado à idade", afirma Bryan Strange, professor de neurociência clínica na Universidade Politécnica de Madri, que liderou os estudos.
Essas descobertas são apoiadas pela pesquisa de Rogalski, inicialmente realizada quando ela estava na Universidade Northwestern, que mostrou que os cérebros dos superidosos se pareciam mais com os cérebros de pessoas de 50 ou 60 anos do que com seus pares de 80 anos. Quando acompanhados ao longo de vários anos, os cérebros dos superidosos atrofiaram a uma taxa mais lenta do que a média.
Não existem números precisos sobre quantos superidosos existem entre nós, mas Rogalski diz que eles são "relativamente raros", observando que "muito menos de 10 por cento" das pessoas que ela vê acabam atendendo aos critérios.
Mas quando você conhece um superidoso, você sabe, diz Strange. "Eles são realmente pessoas bastante enérgicas, você pode ver. Motivadas, atentas, indivíduos idosos."
Os especialistas não sabem como alguém se torna um superidoso, embora houvesse algumas diferenças nos comportamentos de saúde e estilo de vida entre os dois grupos no estudo espanhol. Notavelmente, os superidosos tinham ligeiramente melhor saúde física, tanto em termos de pressão sanguínea quanto de metabolismo da glicose, e se saíram melhor em um teste de mobilidade. Os superidosos não relataram fazer mais exercícios em sua idade atual do que os adultos mais velhos típicos, mas foram mais ativos na meia-idade. Eles também relataram melhor saúde mental.
Mas, no geral, afirma Strange, havia muitas semelhanças entre os superidosos e os idosos regulares. "Há muitas coisas que não são particularmente marcantes sobre eles", disse ele. E, acrescentou, "vemos algumas omissões surpreendentes, coisas que você esperaria estar associadas aos superidosos que realmente não estavam lá." Por exemplo, não houve diferenças entre os grupos em termos de suas dietas, a quantidade de sono que tinham, suas formações profissionais ou seu uso de álcool e tabaco.
Os comportamentos de alguns dos superidosos de Chicago foram igualmente uma surpresa. Alguns faziam exercícios regularmente, mas alguns nunca fizeram; alguns seguiam uma dieta mediterrânea, outros sobreviviam de refeições prontas; e alguns deles ainda fumavam cigarros. No entanto, uma consistência entre o grupo era que tendiam a ter relacionamentos sociais fortes, diz Rogalski.
"Em um mundo ideal, você descobriria que, tipo, todos os superidosos, sabe, comiam seis tomates todos os dias e isso era a chave", disse Tessa Harrison, cientista de projeto assistente na Universidade da Califórnia, Berkeley, que colaborou com Rogalski no primeiro estudo de superidosos de Chicago.
Em vez disso, Harrison continuou, os superidosos provavelmente têm "algum tipo de predisposição sortuda ou algum mecanismo de resistência no cérebro que está no nível molecular que ainda não entendemos", possivelmente relacionado aos seus genes.
Embora não haja uma receita para se tornar um superidoso, os cientistas sabem que, em geral, comer de forma saudável, manter-se fisicamente ativo, dormir o suficiente e manter conexões sociais são importantes para um envelhecimento saudável do cérebro.
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