Força da Tesla é colocada em xeque, e ações caem com desconfiança de Wall Street

Elon Musk parecia estar de mau-humor na última semana, quando se dirigiu aos funcionários de uma fábrica da Tesla perto de Berlim, uma semana depois que um incendiário ateou fogo em um pilar de alta tensão e paralisou a produção.

"Eles não podem nos parar", disse Musk, o CEO da empresa, aos trabalhadores em uma tenda gigante ao lado da planta.

Mas há sinais crescentes de que a Tesla pode não ser tão imparável como parecia antes. As vendas de carros da empresa não estão mais crescendo em um ritmo acelerado.

Fabricantes chineses de automóveis e marcas estabelecidas como BMW e Volkswagen estão inundando o mercado com carros elétricos. E a Tesla tem sido lenta em responder com novos modelos.

As muitas empreitadas de Musk, e sua tendência a fazer declarações políticas polarizadoras e atacar pessoas com as quais discorda, levantaram questões sobre o quão focado ele permanece na gestão da Tesla.

Wall Street está cada vez mais preocupada com a empresa: o preço das ações da Tesla perdeu um terço de seu valor este ano, mesmo com os principais índices de ações atingindo recordes.

"Uma aposta na Tesla sempre foi uma aposta no Sr. Musk", disse Eric Talley, professor da Faculdade de Direito de Columbia que se concentra em direito corporativo, governança e finanças.

Em uma entrevista com o ex-âncora de televisão Don Lemon, transmitida online na segunda-feira, Musk minimizou a queda no preço das ações da empresa como parte do ciclo.

"As ações sobem e descem, mas o que realmente importa é se estamos fabricando e entregando ótimos produtos", disse Musk.

A paralisação de uma semana na produção na fábrica da Tesla em Grünheide, a segunda este ano, foi apenas um contratempo temporário. Mas a queda no preço das ações indica que os investidores estão reavaliando as perspectivas de longo prazo da Tesla e não estão mais certos de que a empresa - ainda valendo mais do que qualquer outra fabricante de automóveis - dominará a indústria um dia.

Musk pode receber muito do crédito por incentivar outros fabricantes de automóveis a se concentrarem em carros elétricos, provando que eles podem ser práticos, lucrativos e divertidos. O SUV Model Y da Tesla foi o carro mais vendido de todos os tipos no mundo no ano passado.

Mas a Tesla não adicionou um veículo de mercado em massa à sua linha desde que o Model Y foi lançado em 2020. Fabricantes chineses como BYD, SAIC e Geely Auto estão lançando dezenas de novos modelos. Analistas disseram que a Cybertruck da Tesla, uma picape futurista que foi lançada em números limitados no ano passado, provavelmente atrairia um conjunto relativamente restrito de compradores devido ao seu alto preço e design não convencional. E embora a Tesla esteja trabalhando em um carro elétrico que custaria cerca de US$ 25.000, não se espera que seja lançado em grande quantidade até 2026.

"Estou um pouco surpreso neste ponto que não tenha surgido a próxima coisa", disse Michael Lenox, professor de administração de empresas na Universidade da Virgínia que estuda indústrias passando por convulsões tecnológicas.

A Tesla ajustou repetidamente os preços em resposta à demanda, reduzindo-os para impulsionar as vendas e às vezes os aumentando novamente. Embora os cortes tenham ajudado a tornar os carros elétricos mais acessíveis, os analistas dizem que a estratégia erodiu os lucros da empresa sem aumentar muito a receita. Os cortes também reduziram acentuadamente o valor de revenda dos carros da Tesla, porque ninguém paga mais por um carro usado do que por um novo.

A estratégia treina os potenciais compradores "a esperar por uma oferta", disse Gary Black, sócio-gerente do Future Fund, no X, anteriormente Twitter. Black, que tem mais de 400.000 seguidores no X, que Musk possui, sempre foi um otimista da Tesla, mas o fundo recentemente vendeu algumas de suas ações na empresa.

A Tesla enfrenta uma competição particularmente intensa na China, o maior mercado de automóveis do mundo, onde mais de um terço das vendas de carros novos são elétricos. A BYD superou a Tesla nas vendas globais de veículos elétricos nos últimos três meses de 2023 com uma ampla gama de sedans, SUVs e subcompactos baratos. Seu modelo Seagull é vendido por menos de US$ 12.000 na China.

Mesmo após os cortes de preços da Tesla, os sedans Model 3 e os SUVs Model Y feitos em uma fábrica em Xangai são muito mais caros do que muitos modelos chineses. Fabricantes europeus e chineses também estão introduzindo novos veículos elétricos a uma taxa vertiginosa. Mais de 150 estarão à venda até o final do ano, de acordo com o HSBC.

Ao mesmo tempo, a Tesla não está bem posicionada para competir no mercado de luxo porque seus carros não oferecem tantas comodidades quanto os carros feitos por marcas como BMW ou Mercedes-Benz, disse John Helveston, professor assistente de gestão de engenharia na Universidade George Washington que estudou os hábitos de compra de carros chineses.

"Na China, há tantas ótimas opções que a Tesla simplesmente fica no meio", disse Helveston. "É um carro caro para o luxo que você obtém dele."

A Tesla não informou aos investidores como recuperará terreno na China, que gera a maior parte de suas vendas. A empresa não respondeu a um pedido de comentário."O que eles vão tirar da caixa de ferramentas além de cortes de preços para se manterem na disputa em 2024?" perguntou Tu Le, diretor administrativo da Sino Auto Insights, uma empresa de pesquisa. "A ferramenta de corte de preços perdeu sua eficácia."

O desprezo de Musk pela forma estabelecida de fazer as coisas, assim como seu amor por grandes desafios de engenharia, tornou difícil para a Tesla lançar novos produtos rapidamente, disse Helveston. O Cybertruck é um exemplo. É feito de aço inoxidável, que resiste à ferrugem melhor do que o aço convencional, mas é notoriamente difícil de trabalhar. O caminhão chegou dois anos atrasado e consumiu recursos que poderiam ter sido usados para produtos com apelo mais amplo.

"A Tesla poderia estar se saindo muito melhor do que está se tivesse sido menos agressiva em tentar fazer tudo novo e usado metade do conhecimento existente que funciona", disse Helveston.

Mas fazer coisas novas anima Musk, que riu com alegria ao contar a Lemon sobre a versão renovada do carro esportivo Roadster da empresa, que ele disse que a Tesla planeja lançar no final do ano. O veículo combinará tecnologia da Tesla e de sua empresa de foguetes, SpaceX, "para criar algo que não é realmente um carro", disse ele.

Na Europa, o Model Y foi o carro elétrico mais vendido no ano passado. Mas a Volkswagen e suas marcas Audi, Skoda e SEAT juntas venderam mais veículos elétricos do que a Tesla no continente, de acordo com a Schmidt Automotive Research. As vendas do Model Y caíram no final do ano depois que a Alemanha e outros países cortaram os subsídios.

A Tesla também pode sofrer com as restrições que a União Europeia está considerando impor às importações chinesas. Todos os sedãs Model 3 vendidos na Europa e o Model Y com direção à direita para a Grã-Bretanha são importados de Xangai. A Tesla representa um em cada quatro carros fabricados na China importados pela Europa, de acordo com a Schmidt.