Na semana passada, a mesma Câmara do Tennessee que resistiu à expulsão de um membro republicano acusado de agredir sexualmente três adolescentes –e que foi gravado se desculpando a uma delas, sem especificar o motivo– expulsou dois jovens deputados negros. A ofensa? Interromper procedimentos da Câmara protestando contra a intransigência da Casa na legislação sobre armas.

Os deputados estaduais Justin Jones e Justin Pearson juntaram-se à deputada Gloria Johnson, que é branca, entoando o slogan "sem ação, sem paz" –instigando seus colegas legisladores a agir após o ataque a tiros em uma escola de Nashville. Eles logo ficaram conhecidos como os "Três do Tennessee".

Os republicanos, que têm supermaioria em ambas as Casas da legislatura estadual, ficaram furiosos.

De alguma forma, isso para eles era cruzar a linha. Vários legisladores compararam ridiculamente a violação das regras da Câmara pelos membros do protesto à insurreição letal de 6 de janeiro de 2021, na qual uma multidão de apoiadores de Donald Trump invadiu o Capitólio dos Estados Unidos, destruindo propriedade pública e agredindo a polícia num esforço para inviabilizar o processo democrático.

Apurados os votos pela expulsão, Jones e Pearson foram removidos, mas Johnson, poupada.

Esses republicanos queriam vingança. Queriam colocar esses membros negros sob controle. Eles queriam demonstrar o poder do proverbial pelourinho: envergonhar publicamente, demonstrar dominação e tentar forçar a submissão. Suas verdadeiras questões não eram o debate sobre o controle de armas ou mesmo a ordem na legislatura. Foi uma tentativa de calar a dissidência.

Expulsões de legislaturas estaduais têm sido raras na história americana, com a maioria dos casos envolvendo "legisladores estaduais que enfrentaram acusações criminais ou de má conduta sexual".

Mas a ânsia de vingança e opróbrio dos republicanos não só fracassou como saiu pela culatra. Seus alvos viraram mártires. Pessoas no Tennessee e em todo o país ficaram indignadas com a severidade do tratamento dispensado aos legisladores, sua obstinação em relação à violência armada e o inevitável simbolismo racial de tudo isso. Os legisladores expulsos tornaram-se causas célebres. Em vez de amordaçadas, suas vozes foram amplificadas.

Na segunda-feira (10), o Conselho Metropolitano de Nashville votou unanimemente para reinstituir Jones, nomeando-o para seu cargo até a próxima eleição, e ele voltou à legislatura após ser empossado. Ele caminhou até o plenário da Câmara com o punho erguido em desafio. Pearson também foi reintegrado após votação do Conselho de Comissários do Condado de Shelby nesta quarta-feira (12).

Mas muito antes dos "Três do Tennessee" houve os "33 Originais" da Geórgia. Em 1868, uma das primeiras eleições após a Guerra Civil, mais de uma dúzia de homens negros foram eleitos para a legislatura da Geórgia, tornando-se alguns dos primeiros deputados estaduais negros do país.

Quando a Assembleia Geral se reuniu, a maioria branca rapidamente expulsou os membros negros por nenhuma ofensa além de sua raça. Houve indignação nacional com a medida; o Congresso se recusou a nomear os deputados federais da Geórgia devido às expulsões. E, como no Tennessee agora, o estado acabou sendo forçado a reintegrar os membros negros expulsos.

O fato de os legisladores estaduais negros agora enfrentarem a mesma ameaça que os legisladores negros há mais de 150 anos é um retrato tão claro quanto possível de onde os EUA estão agora e do grau de retrocesso que muitos políticos republicanos estão tentando infligir.

A relutância dos legisladores republicanos a enfrentar o problema da violência armada pode ter sido a fagulha, mas o problema mais amplo que os dois Justin e seus colegas democratas estão enfrentando é a virada antidemocrática do Tennessee –uma virada emblemática do Partido Republicano de maneira mais ampla, agora energizado por negacionismo eleitoral, medo da "substituição racial" e resistência a um cenário cultural em rápida mudança.

Há também uma questão em jogo que não recebe atenção suficiente: os esforços dos legisladores republicanos para tirar o poder de cidades grandes –e democratas– em seus estados.

Embora os estados do Sul possam ser majoritariamente brancos e, em sua maioria, controlados pelos republicanos, a população das principais cidades sulistas é desproporcionalmente negra. Pearson representa Memphis, que é majoritariamente negra, e Jones representa Nashville, cuja porcentagem negra da população é consideravelmente maior que a do estado como um todo.

A legislatura dominada pelos republicanos do Tennessee, aparentemente irritada com essa realidade, procurou neutralizar politicamente esses eleitorados.

Uma forma como isso se manifestou é que os republicanos apresentaram projetos de lei "para exercer seu controle sobre os conselhos administrativos do aeroporto de Nashville, do Nissan Stadium, da Bridgestone Arena e de outros marcos da Cidade da Música", como relatou The Tennessean em fevereiro.

Em março, a legislatura do Tennessee aprovou, e seu governador republicano assinou uma lei que corta pela metade a composição do Conselho Metropolitano de Nashville. A lei foi vista como uma retaliação ao voto do conselho contra a realização da Convenção Nacional Republicana de 2024, lei que um painel de juízes bloqueou –pelo menos por enquanto.

O fervor antidemocrático, o poder desenfreado e a sede de vingança definem o atual Partido Republicano. De fato, Trump, o verdadeiro líder do partido, declarou recentemente: "Sou sua retribuição". Legisladores e governadores republicanos empregaram esse princípio em sua própria forma de autoritarismo federalista.

A expulsão dos Justin é um exemplo, um sintoma de uma doença generalizada, perigosa e assustadora.