O presidente dos Estados Unidos, Joe Biden, estava à espera de alguma ajuda do Federal Reserve este ano. Na última quarta-feira (1), o Fed frustrou essas esperanças.
Jerome Powell, presidente do banco central, confirmou o que muitos suspeitavam há algum tempo: cortes nas taxas de juros na maior economia do mundo não estão próximos.
A economia continua muito aquecida para começar a flexibilizar a política monetária e a missão do Fed de reduzir a inflação para sua meta de 2% ainda não está completa.
Os juros altos provavelmente persistirão pelo menos até a eleição presidencial de novembro.
Isso representa um dilema para Biden e Powell. A economia dos EUA está forte: avançando a um ritmo acima dos de outras economias avançadas e próxima do pleno emprego. Mas essa força é uma grande razão pela qual o Fed provavelmente manterá as taxas mais altas do que os eleitores, ou o presidente, gostariam.
O Fed admitiu isso na quarta-feira em Washington, observando que fez pouco progresso nos últimos meses em direção à meta de inflação do banco central. A linguagem em seu comunicado praticamente descartou um corte em junho, quando o Fed se reunirá novamente.
As taxas precisam de "mais tempo para fazer seu trabalho", disse Powell, e levaria "mais tempo" para que os responsáveis pela definição das taxas tivessem confiança suficiente para começar a reduzi-las —palavras que imediatamente lançaram dúvidas sobre cortes em julho também.
Isso deixa o banco central mais importante do mundo em uma posição desconfortável antes da eleição.
Cortes nas taxas no final da campanha eleitoral podem parecer favorecer Biden, e não cortar pode ajudar Trump.
Powell foi enfático em sua coletiva de imprensa pós-reunião que as taxas do banco central não serão definidas de acordo com o calendário político deste ano. Isso deixa um corte na reunião do Fed de setembro em jogo — embora os analistas acreditem que a medida seria muito próxima da votação em 5 de novembro.
"Será bem entre dois debates presidenciais", disse Vincent Reinhart, economista-chefe da Dreyfus e Mellon, referindo-se à votação de 18 de setembro.
"O FOMC, apropriadamente, se preocupa com a recepção pública às suas ações. Em torno de uma eleição, o público pode ficar confuso sobre sua intenção. Você precisa escolher um momento em que tenha certeza de que o público entenderá por que está fazendo o que está fazendo."
Ir para as eleições com os juros básicos em uma faixa de 5,25% a 5,5% — a mais alta em 23 anos — e com as hipotecas e juros do cartão de crédito muito mais altos seria um golpe nos esforços de Biden para conquistar eleitores que acham que a economia era mais forte sob Trump.
O fato de o Fed ter sido forçado a manter as taxas mais altas por ainda mais tempo é um lembrete sombrio de que, durante quase todo o primeiro mandato de Biden, a inflação tem sido desconfortavelmente alta.
As pressões de preços afetaram de forma aguda o custo de alimentos, energia e moradia — bens que Powell se referiu na quarta-feira como "os fundamentais para a vida" — tornando a inflação a questão econômica número um enfrentada pelo eleitorado.
O presidente do Fed também lançou dúvidas sobre se o banco central seria capaz de realizar um "pouso suave", guiando a inflação de volta para 2% sem prejudicar a economia ou induzir perdas generalizadas de empregos.
Powell não está desistindo de um cenário assim, disse na quarta-feira. A chegada de mais trabalhadores ao mercado de trabalho dos EUA, por exemplo — um benefício para a economia ofuscado pela retórica sobre imigração — ajudou a conter as pressões de preços em 2023. Isso também poderia trabalhar a favor de reduzir a inflação este ano.
O presidente do Fed permaneceu otimista, dizendo que sua "previsão pessoal" era que o banco central faria algum progresso em direção a 2% este ano, à medida que os aluguéis parassem de subir tão rapidamente. Mesmo assim, ele não sabia se o arrefecimento seria "suficiente" para cortar as taxas em 2024."Vamos ter que deixar os dados nos guiar nisso", disse ele.
Essas mensagens na quarta-feira do Fed contrastaram com previsões mais otimistas que ofereceu no início do ano, que sinalizavam que o pouso suave era seu cenário base.
No entanto, tanto para Biden quanto para os investidores que seguem de perto cada movimento do Fed, a dose de realidade dura do banco central na quarta-feira poderia ter sido pior.
Uma série de dados divulgados apontando para uma inflação mais alta do que o esperado alimentou preocupações entre alguns participantes do mercado de que o próximo movimento nas taxas poderia ser para cima.
Powell dissipou essas preocupações na quarta-feira, dizendo que aumentos nas taxas para conter a alta da inflação eram "improváveis". As ações listadas em Nova York subiram inicialmente, antes de caírem mais tarde no dia.
"Claramente, o pré-requisito para aumentar os juros é maior do que para cortar, mas ambos são altos", disse a economista-chefe da KPMG nos EUA, Diane Swonk.
"O Fed não está confiante sobre o quão rapidamente pode levar a inflação para 2%, mas está confiante de que as taxas estão altas o suficiente", disse o economista-chefe da TS Lombard, Steven Blitz.
E Powell também foi rápido em apontar que a posição do Fed sobre as taxas era um reflexo da força da economia dos EUA — uma sutil dose de boas notícias para quem estivesse assistindo o discurso na Casa Branca.
Powell reconheceu que o Fed ficaria atrás de seus pares do outro lado do Atlântico — como o Banco Central Europeu, que está programado para cortar em junho — mas apenas porque a economia americana era muito mais saudável do que outras.
"A diferença entre os Estados Unidos e outros países que estão considerando cortes nas taxas agora é que eles simplesmente não estão tendo o tipo de crescimento que estamos tendo", disse ele. "Eles têm sua inflação se comportando como a nossa, ou talvez um pouco melhor, mas não estão experimentando o tipo de crescimento que estamos experimentando.
"Na verdade, temos o luxo de ter um crescimento forte e um mercado de trabalho forte, desemprego muito baixo, alta criação de empregos, e tudo isso", acrescentou. "E podemos ser pacientes e seremos cuidadosos e cautelosos ao nos aproximarmos da decisão de cortar as taxas."
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