Matemático estuda incerteza

MARCELO FERRONI
da Reportagem Local

Jacob Palis, o matemático brasileiro com o maior número de citações em sua área, é um pesquisador que, aos olhos do público não-especializado, pode ter desvirtuado a matemática.
O motivo: em seu atual campo de pesquisa, equações aparentemente simples, com variáveis bem determinadas, geram resultados difíceis de prever.
“Isso é parte do sistema, não um erro da matemática”, diz ele. “O conceito é difícil para as pessoas aceitarem. Há até uma implicação de certo modo filosófica, pelo menos da parte da ciência.”

Patricia Santos/Folha Imagem

Jacob Palis, diretor do Instituto de Matemática Pura e Aplicada

Palis cita o exemplo da previsão do tempo. Como não é possível determinar com precisão absoluta os valores da temperatura, da pressão e de outras variáveis que afetam o clima, os resultados futuros são incertos e variam enormemente à menor diferença dos dados iniciais.
“O nosso papel é entender esse grau de incerteza. Não há nada de errado com a matemática. O modelo está errado? Também não”, diz o pesquisador. “Conviver com um certo grau de incerteza deverá ser algo predominante nos modelos matemáticos de previsão de comportamentos futuros.”
Palis, 59, casado e com três filhos, é o atual diretor do Impa (Instituto de Matemática Pura e Aplicada), no Rio de Janeiro. Entre as homenagens que recebeu, estão o Prêmio da Academia de Ciências do Terceiro Mundo, em 1988, e o Prêmio Interamericano de Ciências Bernardo Houssay, em 1995.
Quando questionado a respeito de sua colocação no topo da lista de matemáticos, Palis diz que é uma pergunta complicada. “Gostei de ter recebido a notícia.” O provável motivo da colocação? “Sou um matemático engajado, muito apaixonado pelo que faço.”
Palis nasceu em Uberaba, Minas Gerais. Formou-se em engenharia pela Universidade do Brasil (atual Universidade Federal do Rio de Janeiro) e decidiu partir para a matemática para estudar as fórmulas e conceitos aprendidos em engenharia. Entre 1964 e 1967, fez doutorado na Universidade da Califórnia em Berkeley. Até agora, publicou 75 artigos científicos.
Entre seus estudos com mais citações, Palis cita dois do seu início de carreira, realizados em conjunto com o matemático norte-americano Stephen Smale. Foi nessa ocasião que Smale, seu orientador em Berkeley, recebeu a Medalha Fields (1966), prêmio de maior distinção na matemática, equivalente ao Prêmio Nobel.
“Esses primeiros trabalhos tiveram muita repercussão na nossa área de estudo”, completa Palis.